Сын безумного короля, дофин Карл, остался почти без войск, почти без подданных, почти без денег.
Бургундские отряды опустошали Францию. Следом за ними шли шайки разбойников, а за теми – волчьи стаи. Словно этого мало, на страну обрушилась черная смерть – чума.
Большая часть земли была заброшена, она заросла сорняками и репьями, потому что мало осталось лошадей, которых можно запрячь в плуг, и крестьян, которые могли за этим плугом идти. А те, что остались, боялись отходить далеко от крепостных стен – того и гляди, нагрянут бургундцы или простые разбойники. И даже если удастся вырастить урожай – вряд ли получится его собрать. Нагрянут вооруженные люди и все отберут…
Крестьяне обрабатывают землю только там, где видна сторожевая башня. Как только сторож на ней завидит вооруженных людей, он машет тряпицей, а звонарь бьет в колокол – и крестьяне спешат под защиту крепостных стен.
Жанна тоже пасет овец возле самой деревни. Она пасет своих овец – а в голове ее звучит все тот же Голос:
– Покинь свою деревню! Оставь отца и мать! Иди к дофину! Тебе суждено освободить Францию!
Страшно Жанне. Боится она покидать родные места, оставлять отца и мать – но Голос настойчив, ни днем, ни ночью не перестает он звать ее:
– Освободи Орлеан! Коронуй дофина!
– Я боюсь! – честно отвечает Жанна. – Кто я такая? Простая деревенская девушка…
– Ты избрана! – не смиряется Голос. – Взгляни на свою ладанку!
Жанна достает ладанку, видит начертанные на нем два имени, слитые в одно – Иисус-Мария.
– Ты избрана! – повторяет Голос.
Страшно Жанне. Неужели придется ей покинуть родной дом?
Однажды возвращалась Жанна из соседней деревни.
Смеркалось.
Вдруг на дороге перед ней появилась сгорбленная старуха в черном платье, с черной вуалью на лице.
– Постой, деточка! – прокаркала старуха, как простуженная ворона. – Пойдем со мной!
– Куда вы зовете меня, мадам?
– Я зову тебя в дом моего господина. Там тебя накормят вкусно и оденут, как ангела небесного. Там послушаешь ты ангельское пение – у моего господина прекрасный хор…
– Кто твой господин, мадам?
– Господин мой – знатный рыцарь. В доме у него множество красивых вещей и верных слуг. А еще у него есть кролики. Славные маленькие кролики с шелковистой шерсткой и длинными ушками. Ты хочешь поиграть с ними, деточка? Тебе подарят маленького кролика, накормят засахаренными фруктами…
– Мой Господин не велит мне ходить к чужим!
– Твой господин ничего не узнает.
– Мой Господин знает все. Ничто не укроется от его взгляда.
– Кто же он, деточка?
– Мой Господин – Царь Небесный!
– Да только он тебе не поможет! – Старуха откинула вуаль, и Жанна увидела ее лицо – крючковатый нос, злобные глаза и темное, морщинистое лицо. Протянула старуха кривую руку, схватила Жанну за воротник…