— Я уже говорила, я не знала, что он и есть "Космический Султан". И меня не устраивают ваши семейные… отношения.
— Хм-м-м! — произнесла Натача. — Полгорода такие отношения устаивают, а её, видите ли, нет! Ты слыхала про конкурс?
— Невест? — уточнила Марго.
— Невест! Смотри не упусти своей шанс!
Она ушла, даже не попрощавшись. А вечером, возвращаясь на машине домой, Марго смотрела в зеркальце заднего вида и видела там светло-серый фургон с надписью "Местные экскурсии". От этого ей становилось спокойно.
Очередь двигалась довольно быстро, но тем не менее, размеры этой людской массы были ужасающими. Было видно, что здесь собрался чуть ли не самый цвет женского населения Саммы. Здесь встречались девушки из деревни, одетые в невзрачные, а иногда в нарочито крикливые наряды, с вызовом взирающие на окружающих, были столичные красотки в суперновых супермодных одёжках от самых лучших модельеров. Были и женщины в возрасте, возможно считавшие, что смогут покорить Султана Али своими душевными качествами, а за это Али оплатит им генетическую коррекцию, и они станут к тому же ещё и писаными красавицами.
Соседки по очереди то с опаской поглядывали друг на дружку, то вдруг начинали живо обмениваться мнениями, советами и новостями. Ведь у Али уже было 16 жён! Может он ещё и не одну себе возьмёт.
Очередь была организована так, что покидающие здание не встречались с входящими в него. Никто не знал, какие каверзные вопросы задавались кандидаткам, что понравилось жёнам, а что — нет. Рекомендации исходили от тех, кто побывал на конкурсе несколько недель назад и пересказал всё подругам, соседкам и знакомым.
Конкурс вызывал неоднозначные отношения среди горожан. Молодые мужчины возмущались, правда "бить морду" Султану Али никто не предлагал. Ведь отобрана будет только одна кандидатура, ну две-три. Никакого урона планета не понесёт. Торговцы извлекали из него максимум пользы, организовав лотки с едой и напитками. Владельцы гостиниц, кафе и ресторанов потирали руки и считали доходы, каких не было даже во время гастролей эстрадных знаменитостей. Заодно с изрядной перегрузкой работали экскурсионные бюро, увеселительные заведения, транспорт. Получается, что вся столица жила в эти дни единым событием, и это был конкурс невест Султана Али.
Маргарита Рошфор считала, что это она придумала и внедрила конвеер для обработки интеллектуальных задач. Она бы удивилась, увидев систему, по которой происходил отбор кандидаток на роль невесты. Собственно, Старшая жена, устраивая этот отбор, была уверена в том, что невеста у её мужа уже есть, но… мало ли что! Она намеревалась просто подобрать совместимый по всем параметрам персонал для дальнейшей работы на фирмах Али. Женщины и девушки проходили по сложной системе коридоров, комнаток с кучей дверей, которые блокировались в зависимости от того, понравилась ли кандидатка или нет. Весь первоначальный поток разбивался на 14 ручейков, из которых только незначительная часть перенаправлялась для знакомства с другими жёнами. На втором проходе опять шёл отсев, и на третьем, и на четвёртом…