Бри же отметила, что не только она одна пыталась укрыться от глаз будущего жениха. Ещё несколько девушек пыталось втянуть головы в плечи и притвориться, будто их здесь нет. Одна стояла к Бриане совсем близко, и они обменялись понимающими взглядами.
Что ж, не всё так плохо, она даже не казалась белой вороной. Толпа собралась самая разномастная. В первую очередь, конечно, в глаза бросались те самые разукрашенные девицы, Элья, смотревшаяся ярко в любой компании. Но были здесь и деревенские девочки, стыдливо жавшиеся к более уверенным в себе соперницам и подругам. Среди толпы оказалось очень много полукровок, хотя Бри могла отыскать взглядом и чистокровных людей, эльфов, может быть, кого-нибудь ещё, кого трудно распознать по внешним признакам. В углу сидела девочка, на вид младше даже Паулины, тоже полуорк, только вот вторым её родителем был кто-то из оборотней.
На месте малышки несколько раз появлялась огромная лесная кошка, но каждые три-четыре минуты её тело начинало растворяться в воздухе, являя толпе то же перепуганное дитя. Одежда, разумеется, не могла выдержать такие перемены, потому сидела бедняжка, завернувшись то ли в мантию, то ли в балахон. Тот, разумеется, тоже смешно смотрелся на шее у кошки при обращении, но зато не оставлял ребёнка совсем без прикрытия в человеческой ипостаси.
Какой кошмар! И это тоже невеста! А что бы делала Пау? Небось, уже визжала бы, молотила ногами, и на эту площадку посыпались громы и молнии…
Бри попыталась рассмотреть не только людей, но и окружавшую их природу. За спиной был весьма скудный лес — жиденькие берёзы, две или три сосны, непонятно как выросшие здесь, и жуткое плетение из тропинок. Впереди же возвышалось огромное и страшное здание, напоминавшее дикое сплетение тёмных и светлых башен. Часть из них была построена под немыслимыми углами, одна и вовсе шла спиралью, обвиваясь вокруг другой, высокой и единственной ровной. Больше всего этот замок напоминал змеиный клубок, сконцентрировавшийся вокруг единого стержня — меч, воткнутый в камень, окружённый гадами, которых предстоит преодолеть… Так, кажется, говорила древняя легенда.
Папа рассказывал об этом замке — если, конечно, Бриана правильно его узнала. Сотни проклятий и тысячи заклинаний тучами клубились вокруг него, но никогда не касались шпилей. И жидкий лес таил в себе массу тайн и загадок, каждая из которых могла стать и наградой, и погибелью для добившегося правды.
Одно только Бри не могла понять — какое отношение к отбору невест имела Международная Академия Магии, основавшаяся тысячи лет назад в Змеином Замке.