Врангель кивнул и шумно сглотнул, пытаясь побороть рвущееся из желудка волнение. Всё, о чем он мечтал, надевая офицерские погоны, становилось близким и осязаемым – война стремительно и как-то буднично, без парадов, флейт и барабанов, переходила из книжной теории в грубую практику. И теперь, ввиду малочисленности их отряда, каждый его промах мог оказаться роковым и последним.
Ваша позиция справа по склону – насколько успеете выдвинуться. Задача – не дать обойти нас и подняться на гребень. Я прикрою левый фланг. Николай Николаевич, – обратился он к поручику-инженеру, – прошу Вас – также, как у Даймонд-хилл. Начинаем по вашей команде. Все слышали?
Убедившись, что подчиненные рассредоточились по местам, а саперы даже умудрились присыпать дорожной щебенкой электропровод, Едрихин кивнул Врангелю и тот полез на отрог, скользя подошвами сапог по наледи и ежесекундно рискуя сорваться вниз вместе с осыпающимися камнями.
– Ну, Царица небесная, спаси и сохрани! – коротко перекрестился прапорщик и, неуклюже подхватив рогатое чудовище Мадсена, заторопился к присмотренной позиции – беспорядочно наваленной груде булыжников, чудом удерживающихся на покатом склоне.
Утро тем временем вступало в свои права, превращая светло-серый край горизонта в ослепительно яркую дугу, опоясывающую мёрзлую землю. Преследователи, сократившие отставание до полверсты, одновременно вскинули карабины и утреннюю тишину разорвал винтовочный залп, трехкратно отразившись эхом в горах. Попасть на таком расстоянии, сидя верхом на гарцующей лошади, можно было лишь случайно. Стреляли, заставляя преследуемого понервничать, спешиться и попытаться найти укрытие. Прапорщик Гордеев, прекрасно понимая, что остановиться – значить умереть, только ниже пригнулся к гриве обессиленной лошадки и сжал, сколько было сил, бока несчастного животного. Кобылка захрипела, сделала несколько прыжков и вновь перешла на тяжелую рысь, не в силах больше ничем помочь наезднику.
– Ну же, ну! Ну еще немного, – грыз от отчаяния ворот шинели Врангель, глядя как непозволительно медленно двигается к спасительному распадку разведчик и как быстро нагоняют его враги. Выстрелы гремели уже непрерывно. То слева, то справа от всадника стали подниматься фонтанчики мерзлой земли. Вот он проехал валун, у которого недавно возились саперы, вот ему осталось какие-то полсотни шагов до спасительной позиции моряков, как вдруг лошадь под разведчиком присела, получив в круп сразу две пули, жалобно, совсем по-человечески застонала и шумно завалилась набок, придавив своей тушей ногу всадника.