– У тебя есть основания сомневаться в этом?
– Ты ведь в курсе, Джек, что русские перестволивают все свои десятидюймовки на немецкий калибр? Все, до единой.
– Разумеется. Не самое мудрое решение. Немецкие пушки еще хуже. Слишком легкий снаряд, слишком малая начальная скорость…
– А ты никогда не думал, куда они дели свои старые снаряды? Ведь лейнируют они исключительно расстрелянные орудия, Джек.
– Черт. Ты полагаешь, что их канониры стреляли столько, что наловчились попадать акуле в глаз?… Брось! Русские никогда не были прилежными учениками там, где требовалось знать больше таблицы умножения.
– Арчи очень обеспокоен, знаешь ли. При достаточной практике можно научить не только стрелять, но и попадать. А учитывая, что у русских принято запасать по два боекомплекта на ствол, практика у флотских и береговых артиллеристов должна быть просто первоклассной. Кстати, Уилли Мэя очень заинтересовали их двойные дальномеры. Он отправил твой отчет Барру и Струду, но… Они обещают первый образец не раньше августа.
– Мы можем оттянуть события?
– Нет. Иначе мы лишимся Индии, и это будет катастрофа.
– Но какого черта они вообще…
– Джек. Дже-ек. Не заметить лихорадочного вооружения японцев может только слепой, не осознать, против кого и с какой целью они вооружаются – только идиот. А теперь поставь себя на место царя. Как считаешь, что бы произошло, не продай мы макакам шесть «Канопусов» и не усиль их экипажи своими людьми?
– Русские раскатали бы их до состояния камбалы, сэр. Японцам нужно было еще два года на подготовку. Они хорошие моряки, но…
– И что произошло бы потом? Когда русские высадились бы под стенами дворца Микадо?
– Мы бы обязательно вмешались, как и в семьдесят восьмом. По крайней мере, я убедил бы Его Величество…
– Его Величество не надо было бы убеждать, Джек. Русские в Японии – это не меньшая катастрофа, чем русские в Индии. Или в Проливах. Мы просто не можем позволить себе такого. И царь это понимает. Он дьявольски умен. Единственный вариант для него – сделать так, чтобы нам стало не до Японии. И он поднял ставки. Он пошел ва-банк. А банк у него вполне приличный. Поэтому мы должны разгромить их быстро, решительно и на всех театрах военных действий, а не на одном, как в прошлый раз.
– И поэтому…
– И поэтому послезавтра я с Его Высочеством выхожу в Стамбул. На «Александре».
– Понимаю… – медленно произнес Джек. – Не то, чтобы я не хотел устроить иванам вторую Крымскую лично, господин адмирал…
– Не обижайся, Джек. Во-первых, в Индийском океане ты знаешь каждую селёдку. И что тоже важно, каждая селёдка там знает тебя. Во-вторых, визит Принца Уэльского вместе с Первым Морским Лордом что-то да значит. И в-третьих, «Александра» когда-то была моим кораблём, а я сентиментален.