Он идёт.
Человек, которого мать так легко приняла в семью, хотя не принимала больше никого и никогда. Легко приняла, но словно бы всегда недолюбливала. Будто он стал её неродным и нелюбимым сыном.
А может, мать так же, как сама Ами, чувствовала: он чужой.
Им было с ним трудно, ему было трудно с ними, и что продержало его целых два года рядом — Ами не понимала. Но два года Алекс жил у них, будто через силу, будто отрабатывал что-то, за что был должен. То самое, за что мать его недолюбливала.
И двух лет хватило на то, чтобы привязаться к нелюбимому брату. Чтобы сердце сейчас странно трепыхалось в груди. А Ами щурилась, глядя на дорогу и мысленно ругая себя вслед за матерью: слишком много читала, глаза уже не видят, как раньше.
Наконец — увидела.
Чудовище неслось вперёд, волоча за собой повозку, а в повозке сидел он.
Надвигался медленно и неумолимо. Не показался, не привиделся, наоборот, был всё ближе, всё яснее виден.
Алекс возвращался домой.
Потом она рассмотрела детали. Чудовище оказалось огромным черным конем в латах, а Алекс — собой. Конь, то ли повинуясь его неслышной команде, то ли различив на дороге её, перешёл с бега на шаг. Остановился неподалёку. Алекс спрыгнул легко, перемахнул через борт телеги, будто был невесомым.
Всё ещё ненастоящим.
Направился к ней.
— Ма-ам! — протянула Ами, не оборачиваясь, не в силах оторвать от него взгляда. — Мама! Алекс!
Мать вышла из дома — Ами услышала, как хлопнула дверь. Она знала: мать вряд ли пойдёт навстречу — так и будет стоять на пороге, скрестив руки на груди и возмущённо глядя на Алекса. А как он дошагает — мать ещё и подзатыльник даст.
Алекс подошёл совсем близко. Он был никаким не видением, не фантазией, обыкновенным Алексом. Только вот...
Ами чуть было не отшатнулась. Он будто бы вернулся из того времени, будто принёс с собой то время — принёс едва различимый, далёкий запах гари.
Но не отшатнулась, справилась с собой, улыбнулась ему и тихо шепнула, едва заметно кивнув на дом и мать в дверях:
— Беги!
Алекс ухмыльнулся в ответ.
"Ну и чёрт с ним, с запахом", — решила Ами и всё-таки обхватила Алекса, заключая его в объятия.
Ещё вчера она была почти уверена в том, что он никогда больше не придёт. Иногда ей казалось, что, может быть, его и не было. Что она просто когда-то выдумала себе Алекса. Но не могли же все в селении его выдумать.
И кто-то же спас тогда её от дракона.
Ами отстранилась — всё-таки в его объятиях слишком сильно несло гарью. Но не отпустила.
С ним так всегда: и рядом быть не хочется, и отпускать страшно — вдруг опять исчезнет?