— Хозяйка!
Я застыла посреди комнаты, не зная, за что хвататься. Ненавязчивое напоминание Яги не показываться никому на глаза в нормальном виде ещё не успело выветриться из памяти, но как перевоплощаться в старуху, я не представляла.
— Яга! — снова застучали в калитку. — Ни схорониться тебе, ни затаиться! Пришла пора ответ держать!
Я осторожно выглянула в окошко под прикрытием ситцевой занавески. Но никого не увидела.
— Не пускай его, — сказал кот, неведомо как оказавшийся на печке. — Это Леший пришёл. Опять какой-то поганки недосчитался.
— Я тебе сколько мухоморов разрешал брать?! — словно подтверждая слова котяры, снова закричал невидимый гость. — Нисколько! Так почему…
— О! Лешак! — Крикуна перебили на полуслове. — Ты куда сбежал вчера? И сегодня… Эй! Стой!
Из леса за частоколом донеслись какие-то щелчки, скрип и глухие удары, а потом всё стихло.
— Что это было? — ошалело спросила я у кота.
— А, — фыркнул тот, — богатыри развлекаются. Не обращай внимания. Это у них игра такая. «Оторви шишку» называется. Кто больше шишек с Лешего надергает, тот и выиграл.
— Понятно, — буркнула я, хотя не поняла ровным счётом ничего.
«Какие шишки? Какие богатыри? Уж не те ли, которых мне велено кормить?» — я с сомнением покосилась на печку, где прятался чугунный горшок с моей картошкой. Что-то мне подсказывало, что «богатыри», кто бы они ни были, такую кормежку не оценят.
— А сколько их?
— Тридцать три, — не замедлил с ответом кот. — Ветераны, те отдельно живут, на взморье. Ещё пара дюжин по городам и весям обретаются. Но тех только Черномор на службу призвать может, если беда какая приключится. Ну и Яга, конечно. — Тут он смерил меня скептическим взглядом. — Настоящая.
— Нет, — решительно отказалась я. — Призывать мы никого не будем. А Яга как их кормила?
— Она их не кормила. Их Черномор кормил. Они ж молодые да дурные. Как-то наказали горшочку варить, а сами в лес подались силушку богатырскую показывать…
— Чего делать?
— Дурью маяться! Потом три дня из терема ту кашу выгребали. А прокислой гречей берег, наверное, с месяц вонял, если не два. Вот с тех пор только Черномор горшочек и заваривает. Ну или Яга, когда он по какой-то надобности отлучается. Да ты не думай. Они сами всё сделают. С мисками своими заявятся вовремя. Это они не забывают.
— Вот оно что. Спасибо, — поблагодарила я хвостатого консультанта. — А я голову сломала, как кормить такую ораву. Где горшочек этот волшебный? Надо бы потренироваться.
— Да вот, у печки стоит… — Кот свесил голову вниз и уставился на пустой уступ у лавки. — Стоял…