Тарелку богатырь принял с уважительным поклоном, но ел так охотно, что я даже заподозрила, что он не тронул на моих грядках ни одного огурца. Глубоко в душе зашевелилась совесть, но стоило вспомнить, как меня собираются облагодетельствовать, как она, будто поджав хвост, затихла.
— Под яблонькой тебя подожду, — только и сказала я. Не стоять же у жующего человека над душой, даже если он и планирует тебя убить.
Впрочем, из виду благодетеля я всё равно не выпускала, из-под опущенных ресниц наблюдая, как он аккуратно завернул огурцы в чистую тряпицу и сунул в карман. «Не прокатило, — ухмыльнулась я. — О сочетаемости продуктов тут уже знают».
— Спасибо на добром слове, бабушка, — поклонился Илья, подходя.
— На здоровье, — буркнула я, вовремя подавив желание обернуться в поисках упомянутой бабушки. — Подумала я над просьбой твоей.
— Поможешь? — обрадовался он.
— Помогу, если ты мне поможешь. Служба за службу, так сказать. — Он кивнул, соглашаясь, и я продолжила: — Есть у меня волшебная тарелка. Каталось по ней яблочко и всё мне показывало. — Я запнулась, подбирая слова. Не говорить же, что сама сожрала чёртово яблоко. Не поймут. — Каталось, каталось да сгнило.
— Сгнило? — заметно опешил он.
— Колдовство такое было, — выкрутилась я, понимая, что с причиной явно промахнулась.
— А…
— Вот. Найди мне такое яблочко. Тогда помогу тебе с нечистью разобраться.
— Освободить, — уточнил он.
— Освобождать сам будешь, — проворчала я, припомнив, как именно предполагается освобождать мнимую нечисть.
— Но где и у кого искать её, расскажешь? — не отставал дотошный богатырь.
— Расскажу. Даже, может, и покажу, если успеешь вернуться вовремя, — хмыкнула я.
— Если успею… — задумчиво повторил он, бросив в мою сторону проницательный взгляд. — Значит, верно мне привиделось. Недолго светлой душе осталось.
— Яблоко, — напомнила я, не желая вникать в богатырские фантазии.
— Яблочко наливное, молодильное… Где же искать его?
— Всё тебе расскажи… Может, ещё и сходить самой? — слегка рассердилась я. Илья озадаченно моргнул. Я поспешно достала из кармана клубок и заговорила, импровизируя на ходу и приплетая все сказки, которые только способна была вспомнить: — Вот тебе клубочек волшебный. Зайди подальше в лес да брось его на землю. Он тебя к яблочку и приведёт.
Я кинула клубок ему в руки. Илья поймал его на лету и бережно засунул в карман.
— Ну всё, отправляйся, — поторопила я и на всякий случай уточнила: — Меч-кладенец тебе не полагается.
— Своим обойдусь при нужде, — едва заметно усмехнулся Илья и в очередной раз поклонился. — Спасибо на добром слове!