— Я скучал, — шепнул он, нагнувшись к самому моему уху. Его губы как бы невзначай задели мочку, вызвав еще больше трепет в груди.
Аллен сам провел меня к столу, затем дал знак слугам, и те тотчас покинули столовую, оставив нас одних.
— Тебе идет это украшение, — заметил он сразу.
— О, — я схватилась за кулон-дракончик, — это то, что Мелани разрешила взять из вашей сокровищницы, в качестве подарка от тебя.
— Почему ты выбрала именно его? — Аллен чуть улыбнулся. — Оно довольно скромное. Там, насколько знаю, были вещицы посерьезней и подороже.
— Мне оно просто понравилось, — я пожала плечами. — Не люблю громоздких украшений. А это милое…
— Оно моей матери.
— Твоей матери? — я была обескуражена таким заявлением. — Но я не знала…
— Я тоже не знал, что оно там. — Аллен улыбался. — Этот кулон случайно попал в ту комнату, слуги что-то напутали, Мелани только потом мне призналась.
— Раз так, — я начала спешно искать застежку на цепочке, — мне нужно отдать его… Почему ты сразу не сказал?..
— Не надо, — Аллен хотел меня остановить, но не успел: я уже сняла украшение.
Тогда он вздохнул, подошел ко мне сзади и сам вернул цепочку мне на шею:
— Оно твое. Это мой подарок, теперь официально.
— Спасибо, — я была растрогана и смущена одновременно.
После того, что мне довелось вчера узнать про его мать, этот был не просто широкий жест, а нечто более. Почти как признание.
— Как ре-сента Мелани? — чтобы избавиться от неловкости, решила полюбопытствовать я.
— Хорошо, что напомнила! — оживился тут же Аллен, даже ложку, которой начал было мешать сахар в кофе, отложил. — Мелани уже лучше, и она вынашивает план вашего нового испытания. Как у тебя с верховой ездой?
— Никак, — призналась я.
— Вообще никак? — усомнился Аллен. — Тебя в детстве ни разу не доводилось ездить верхом?
— Нет, я побаивалась лошадей, — приврала я, хотя на самом деле даже не предполагала, по какой причине здешняя барышня могла не уметь кататься на лошади.
— И сейчас боишься? — Императора будто обеспокоили эти слова.
— Не знаю…
— Надо тебя научить, — решительно заявил Аллен.
— А что, испытание будет связано с лошадьми? — я тоже начала переживать.
— Конная прогулка к Мысу Борд, там находит Камень Искренности, слышала о таком?
Я неопределенно кивнула, но само название этого камня мне не понравилось.
— Нас будут проверять на искренность? — уточнила с опаской.
— Да, Мелани утверждает, что это одно из традиционных испытаний для Отбора невест.
— А пешком туда дойти нельзя? Или в экипаже? — робко спросила я, при этом лихорадочно соображая, как мне вовсе пропустить это испытание на искренность.