— Там есть узкие тропы, где экипаж не пройдет, а пешком идти слишком долго, — ответил Аллен. — Но ты не волнуйся, я тебя научу, как управлять лошадью.
— А это обязательно? — повторила я убито.
— Я не хочу, чтобы ты не прошла это испытание, — он взял мою руку в свою. — Ты должна дойти до конца…
— Ты уверен в этом? — мой голос дрогнул. — Что именно я должна дойти до конца?
— Уверен, — Аллен улыбнулся, а после сделал серьезное лицо и произнес приказным тоном: — А теперь ешь. У тебя должны быть силы для учебы. Этим вечером встречаемся не на крыше, а в конюшне. Я снова отправлю к тебе человека, который проводит к ним.
Теперь в моем сердце поселился еще больший страх. Я почти была уверена, что это испытание на искренность будет для меня последним. Если тот камень — очередной магический или божественный артефакт, то он точно определит, что я скрываю. Но и избежать этой поездки нельзя было. Как объяснил Аллен, если невеста по какой-либо причине не может участвовать в испытании, она автоматически исключается из Отбора, даже если причина отсутствия уважительная. Получалось, что выхода у меня нет, поэтому оставалось надеяться на Фортуну, что благоволила мне до сих пор.
Ну а вечером меня ждал первый урок по конной езде. Удивительным образом у меня в гардеробе нашлось специальное платье для такого случая, поэтому нужно отдать должное Клариссе Фидж, она и здесь все предусмотрела. Поскольку время близилось к сумеркам, я вновь прихватила с собой Красавчика: пусть и сегодня полетает перед сном. Аллен ждал у входа в конюшни. Увидев меня, он ринулся навстречу, и я тоже ускорила шаг, однако заключить друг друга в объятия мы не успели, что, как оказалось, к лучшему, поскольку откуда ни возьмись появилась Мишель.
— Аллен? — ее восклик был полон недоумения и обиды. — Линэль? Что вы здесь делаете в такой час?
— А ты что делаешь здесь в такой час, Мишель? — тон Аллена был сдержан. — Гуляешь одна? Даже без сопровождения?
— А что, разве мне есть, чего опасаться в твоем замке? — ее взгляд прожигал насквозь то меня, то Императора.
— Нет, — Аллен, напротив, смотрел на нее спокойно. — Тебе здесь нечего опасаться. Что касается сенты Мэриндж… Ей понадобился урок верховой езды. Хочешь присоединиться к ней? Ты ведь тоже в конюшню направлялась?
— Нет, я шла мимо, — процедила Мишель. — И я прекрасно езжу на лошадях, мне ни к чему уроки, ты ведь сам знаешь! — его голос вибрировал от негодования. — Доброй ночи и удачного урока, — выплюнув последнюю фразу, она развернулась и побежала прочь.
— Ты не пойдешь за ней? — спросила я Аллена тихо. На душе от этой сцены было прескверно.