Первое время просто смотрела в окно, боясь даже повернуть голову, но потом немного осмелела и принялась украдкой разглядывать пассажиров. В одном ряду со мной сидела худая пожилая женщина в черной шляпке с вуалью, рядом с ней — такой же тощий мужичок в пенсне. Напротив расположился мужчина средних лет с печатью извечной усталости на лице, его соседка, дородная дама, спала, уронив голову на грудь и отрывисто похрапывая. Чуть дальше паренек с бурачным румянцем на щеках, усердно сопя, читал какую-то толстенную книгу. Похоже, студент. Но главное, никому из них не было до меня дела, и я немного расслабилась и даже смогла чуток подремать.
Спустя час дилижанс сделал новую остановку, на которой печальный пассажир вышел, а вместо него в салон заскочил молодой брюнет в черном плаще. Он без раздумий занял место напротив меня. Потеряв бдительность, я встретилась с новым пассажиром взглядом, и он сразу улыбнулся мне. Я поспешно отвела глаза, но чувствовала, что меня продолжают рассматривать. Под этим любопытным взглядом мои щеки стали розоветь, грозя приобрести тот же цвет, что и у юного студента. Ненавижу когда на меня так пялятся! А в нынешнем положении это еще и небезопасно…
— Смена лошадей, стоим полчаса, — оповестил извозчик на следующей остановке.
Пассажиры один за другим стали покидать дилижанс, остались только мы с брюнетом.
— А вы, сента, не хотите выйти? — спросил он вдруг.
— Нет, спасибо, — мотнула я головой.
— Зря… — его улыбка, как и взгляд янтарно-желтых глаз были вполне дружелюбными, и я не уловила в них и оттенка игривости или флирта. — Могли бы немного пройтись, размять ноги… Далеко едете?
— В столицу, — я тихо кашлянула, прочищая пересохшее от волнения горло.
— И я туда же, — брюнет продолжал улыбаться. — Но дорога еще долгая… Не желаете перекусить? В этой таверне, кстати, неплохо кормят.
Я вдруг ощутила дичайший голод, а потом вспомнила, что здесь может быть нормальная еда. Нор-маль-на-я. То есть овощи, мясо, а не мерзкие водоросли…
— Составите мне компанию, сента? — снова спросил мужчина.
И я сдалась. Да и брюнет уже не казался таким опасным. Вроде, приличный мужчина, одет неплохо. Ну, насколько я могу судить по здешней моде. Вон сапоги как начищены, аж блестят. И плащ изнутри подбит зеленым атласом. Но главное, ведет себя вежливо, пусть и пытается разговорить меня. Что ж, полагаю, ничего страшного не случится, если я пообедаю в его компании. В конце концов, надо же мне начинать осваиваться в этом мире…
Брюнет любезно подал мне руку, помогая сойти со ступенек дилижанса, но больше не пытался прикоснуться даже невзначай, продолжая вести себя предельно вежливо. В таверне мы заняли самый дальний столик, и когда нам огласили меню, я даже не знала, что заказать. Хотелось всего и побольше! А главное, мясо, мясо и еще раз мясо! В конце концов, остановила выбор на рагу из телятины.