— Эй, вы как? — будто издалека донесся ее голос.
Аллен хотел спросить, кто она такая, но язык, что б его, снова не слушался, как и тело. А образ девушки все больше расплывался, терял четкость… Аллену все же удалось приподнять руку, чтобы хотя бы дотянуться до нее, остановить… Понять, что она реальность, а не игра его воображения. Он и сам не понимал, зачем ему это нужно. Порыв, жажда, вопрос жизни и смерти… Но получилось лишь едва коснуться ее щеки. «Она реальная», — с этой мыслью Аллен вновь провалился во тьму.
Вот и сейчас, в болезненном полузабытье, он снова видел расплывающийся образ той незнакомки и все так же пытался дотянуться до нее…
Хлопнула дверь, вырывая Аллена из дремы. Он вздрогнул и открыл глаза. Бертон.
— Все уже закончилось? — спросил он, выпрямляясь в кресле. Лекарство уже начало свое действие, и голова немного прояснилась.
Брат кивнул и сел напротив, прямо на кровать.
— Рахун определил тебе невест, — как-то задумчиво произнес он.
— Надеюсь, они все страшные и вздорные. Так будет легче отправлять их восвояси, — проворчал Аллен, наконец снимая камзол и отбрасывая его в сторону.
— Ну… Одна точно не страшная и не вздорная, — усмехнулся Бертон. — Мишель тоже будет участвовать в Отборе.
— Нет… — Аллен выдохнул с досадой. — Ну зачем она пошла на это? Вот кто ее просил?
— А то ты не знаешь, — хмыкнул брат и протянул нараспев: — Ее девичье сердце томиться только по одному Королю… И никто не сможет занять его места…
— Прекрати, — поморщился Аллен.
— Слушай… — Бертон с прищуром посмотрел на брата. — А, может, выбери ты ее — и дело с концом? Всем от этого будет хорошо. Ты Мишель знаешь давно, привыкать и притираться не придется. Она же вообще будет на небесах от счастья. Ну и на других невест тебе не придется растрачивать энергию. Закроешь Отбор и распустишь всех с подарками.
— Не неси ерунды, — Аллен раздраженно сверкнул глазами. — При всем моем хорошем отношении к Мишель… Она будет последняя, на ком я решу жениться.
— Даже в знак благодарности за твое чудесное спасение? — напомнил Бертон.
— Меня спасла не Мишель, — отрывисто произнес Император. — Нашла, оказала помощь, но не спасла! И да, я благодарен ей за это. Но жениться из благодарности?.. Нет. Это не по мне.
— Ну конечно! Лучше жениться на какой-нибудь Грэйс Уэбстер, — хлопнул себя по коленям Бертон. — Про ее-то чудесный характер все наслышаны! Нет, но тут, конечно, можно политические интересы вплести…
— Что? И она тоже будет? — Аллен помрачнел еще больше.
— Я даже больше тебе скажу, — брат заговорщицки понизил голос. — Там и бридка одна есть, из Высших, естественно… Так что подумай о моем предложении.