— Однако, — продолжала Мелани, — для кого-то на этом балу участие в Отборе закончится. После него Император примет решение, кого он точно не видит в роли своей будущей супруги. Кроме этого на балу будет присутствовать и Король Изумрудных Долин, имейте это в виду. Возможно, он тоже захочет немного пообщаться с вами. Полагаю, Бертон также в этот же день примет решение, готов ли продолжить общение с той, которую исключит из Отбора его старший брат.
— Ре-сента Гэйнс, — неожиданно подала голос самая тихая из девушек — Клер Хенсли, та, что в храме чуть не упала в обморок от вида собственной крови, — возможно, вы уже знаете, к кому из нас Его Величество благоволит больше? А у кого шансов заинтересовать его меньше? Он ведь видел нас уже сегодня…
— Нет, Клер, — усмехнулась Мелани, — я совершенно не в курсе, заинтересовался ли кем-то из вас Его Величество после сегодняшней встречи. Но даже если бы и знала о его предпочтениях, вам не сказала об этом. К тому же, после бала Его Величество вполне может изменить свое мнение.
— Ясно, — поникла Клер сразу. — Просто я подумала, каковы мои шансы…
— Шанс есть у всех, — успокоила ее ре-сента. — Еще рано сдавать позиции, Отбор только начался. Теперь же позвольте перейти ко второй, не менее важной новости, — Мелани снова улыбнулась. — На следующий день после бала будьте готовы отправиться в путешествие. Мы все, вместе с Императором и его братом, Изумрудным Королем, отправляемся в северную резиденцию, в Алпанит… Дорога займет два дня, поэтому подумайте об удобном наряде и для этого случая.
О… А вот это совсем плохо. Два дня в пути! Как же я выдержу это?
— А разве нельзя нам отправиться туда в дракоформе? — изогнула одну бровь Сапфировая принцесса. — Несколько часов полета — и мы на месте. А багаж подъедет позже.
Нет, нет! Только не обращение в дракона! Я уже почти не контролировала испуг и замерла в ожидании ответа Мелани.
— Нет, Ваше Высочество, — ответила та, одарив Грэйс очередной невозмутимой улыбкой, у меня же чуточку отлегло от сердца. — Во-первых, не все сенты могут обращаться в драконов. Во-вторых, Его Величество желает преодолеть этот путь в обычной, человеческой форме. Он считает, и я с ним согласна, что это еще один превосходный шанс узнать вас получше.
Я заметила, с каким презрением покосилась на меня Линда, по-видимому, считая, что неумение обращаться в дракона — напрямую камень в мой огород. Но ведь была еще и бридка Тайра, которая имела ипостась змеи. Не думаю, что у нее есть еще и крылья. Так что проблемка с полетами не у меня одной. Грэйс тоже не устроил ответ тети Императора, но она благоразумно промолчала и вернулась к своему десерту.