— Помню, в детстве я так же бежала за каретой Аллена, когда он покидал резиденцию в Биатре, — продолжила между тем Мишель со вздохом. — Я всегда за ним бегала… Как хвостик.
«Ты и сейчас за ним бегаешь как хвостик», — невольно подумалось мне. Но вслух я произнесла другое:
— Какая у вас разница в возрасте?
— Пятнадцать лет, для грионов незначительная, — отозвалась она с полуубкой.
— Ну да, конечно…
Как-то я действительно подзабыла, что век грионов подлиннее человеческого будет, а после совершеннолетия процесс их старения замедляется. На вид Императору не больше тридцати, на деле же может оказаться куда больше. Сколько лет самой Мишель я уточнять не стала, но дала бы ей около двадцати.
Вскоре мы покинули столицу, и теперь за окном потянулись леса и поля. К полудню мы наконец сделали остановку. Слуги тут же бросились накрывать импровизированный стол для перекуса, мы же просто прогуливались, пытаясь размять ноги.
— Жара, как же она надоела, — полушепотом жаловалась я сама себе, — даже веер не помогает…
— В Алпаните еще будете скучать по ней, — откуда ни возьмись появился Изумрудный Король. — Там нет такого зноя, и часто идут дожди.
От упоминания дождей я внутренне содрогнулась: а вот это не очень хорошо…
— Вы же не любите дожди, я помню, — продолжал Изумрудный Король. И понизил голос до заговорщицкого шепота: — Но у вас есть мой плащ…
— Да, спасибо, — я, испытывая некоторую неловкость, сдержанно улыбнулась. — В таком случае, он мне очень пригодится. Как самочувствие Его Величества? — решила сменить тему.
— С ним все в порядке, — взгляд Бертона сразу потух, как и улыбка. — Прошу прощения, сента, мне нужно идти…
Поразмышлять над такой резкой сменой настроения Изумрудного Короля не успела: ко мне подбежала Мари и позвала к столу.
Император, как и его брат, обедали отдельно, зато Мелани снова была с невестами. Всю трапезу она расспрашивала нас, хорошо ли мы переносим поездку и не устали ли. Девушки в основном отвечали вежливо и неопределенно, жаловалась лишь одна Линда, что не удивительно: и в карете ей с Дороти ехать тесно, и душно, и пятая точка ее уже онемела от долгого сидения, ноги отекли… Ее нытье ужасно раздражало и портило аппетит, отчего невесты одна за другой поспешно заканчивали свой обед и под разным предлогом сбегали.
После трапезы картеж продолжил свой путь. Чем дальше мы отъезжали от Турмалина, тем свежее становился воздух, а когда подул солоноватый ветер, сердце взволнованно забилось: мы приближались к морю. Оно само вскоре появилось вдалеке, призывно заблестело на горизонте в лучах вечернего солнца, вызывая у меня почти неконтролируемое желание окунуться в него. Да и стянутая кожа уже настойчиво намекала, что организму требуется влага. Я пыталась пить больше воды, но это помогало мало. Хоть бы на минуточку погрузиться в море, хоть на минуточку…