— Ты ничем их не хуже, может, даже лучше, — Аллен Варрлей взял ее за плечи, — просто тебе здесь не место и точка. И мне не нравятся эти разговоры, мне больно тебе все это говорить. Но, похоже, мне все-таки придется отправить тебя домой.
— Нет-нет, пожалуйста, не надо, — Мишель молитвенно сложила руки. — Позволь мне остаться… Может, ты еще узнаешь меня получше и тогда…
Император удрученно усмехнулся:
— Куда уж лучше, Мишель? Я никого так хорошо не знаю, как тебя… Слишком хорошо…
— Все равно, не выгоняй…
— Мишель, так будет лучше для тебя…
— Нет, я сама никуда не уйду! — Мишель сбросила его руки со своих плеч. — Даже если ты меня выгонишь, никуда не уйду! Буду идти за тобой пешком, ждать на крыльце, терпеть непогоду… Но не уйду!
Она развернулась и побежала прочь.
«Вот это сцена! — принцесса уже вовсю веселилась. — Умереть и не жить! Если у вас на Отборе такое происходит частенько, я даже немного жалею, что сама на него не пошла».
«Ладно, Линэль, посмотрела — и хватит. Мне, пожалуй, пора», — перебила я ее.
Я думала, что Император сейчас побежит вслед за рыдающей Мишель, но он вдруг обернулся. От неожиданности я даже не успела уйти под воду или спрятаться. Ее взгляд остановился на мне, после чего глаза расширились в изумлении.
— Сента Мэриндж? — он двинулся ко мне, я же шмыгнула за камень.
— Нет, нет, не подходите, Ваше Величество! — закричала оттуда, обмирая от страха. Дура! Что я за дура? Как так можно было попасться? И снова все из-за Линэль, послушалась ее, подалась на провокацию! — Я не одета, Ваше Величество…
— Но что вы там делаете? Вам нужна помощь? — его голос звучал близко, но не настолько, чтобы Император мог меня увидеть.
— Нет, все в порядке, Ваше Величество. Все что мне сейчас нужно, это одеться, — я уже вылезла из воды и, сгорая от нетерпения, ждала, когда ко мне вернуться ноги. Мне даже было все равно, если предстану перед Императором голой, лишь бы он не увидел хвоста.
— Не волнуйтесь, я отвернулся, — произнес он.
Лучше бы ты ушел! За своей Мишель! Я уже сама готова была расплакаться от отчаяния как та самая герцогиня Тард. Зачем он остался?..
Как только ноги вновь оказались при мне, я в спешке принялась натягивать на себя одежду. О сушильном порошке уже не думала: если воспользуюсь им, могу вызвать подозрения. А так, раз уж меня застукали в воде, то пусть уж буду мокрой. Только платье надевать на влажное тело — та еще морока… И волосы липнут к шее и лицу. Не люблю эти ощущения…
— Простите, Ваше Величество, — я наконец нерешительно вышла из своего укрытия. — Я нарушила запрет, а потом еще и случайно застала вас с герцогиней Тард… Я совсем не думала подслушивать… А в море плавала, потому что просто хотела искупаться после жары и долгой дороги… Прошу прощения…