«Кто это?» — Линэль тоже как-то удалось различить голоса с суши.
— Кажется, Император, — прошептала я, будто с берега меня можно было услышать.
«Рубиновый Король? — оживилась принцесса. — А ну-ка покажи мне этого королишку. Хочу живьем на него глянуть… А то видела только один раз на затертом портрете, который прятала у себя дура Мириам».
— Ты что, с ума сошла? А вдруг он меня заметит? — возмутилась я.
«А ты осторожно выгляни на минуточку, — продолжала подначивать Линэль. — Никто тебя не заметит. А я хоть глазком гляну… Ну давай же, не бойся…»
По правде говоря, меня и саму разбирало любопытство, о чем таком беседуют Император и Мишель, да еще и так эмоционально.
«А вдруг что-нибудь про Халлот скажут? Ты не должна упускать такого шанса!» — выдала свой последний козырь принцесса, и я сдалась.
Но все же решила не рисковать: проплыла под водой до самой скалы и вынырнула уже за ее выступом. Обзор отсюда было вполне неплох, пришлось лишь голову высунуть из-за камня, как раз того, где я оставила свою одежду. Можно было, конечно, попробовать украдкой выйти из воды, но тогда Линэль не увидела бы того, что хотела.
А Император с Мишель между тем остановились чуть поодаль, продолжая свой разговор. Герцогиня выглядела расстроенной, а Рубиновый Король постоянно хмурился и тер переносицу.
«Это он, да? Он? — спросила Линэль. — Н-да… Хорош, гад… Теперь я даже немного понимаю Мириам. Но ведь гад же?.. Узурпатор и тиран, как и его отец. Правда, ведь?»
Я проигнорировала ее вопросы, пытаясь прислушаться к беседующим.
— Мишель, я больше не хочу слышать об этом… — донесли до меня слова Императора. — Ты не должна была приходить сюда. Не должна была участвовать в Отборе…
— Но Аллен… Ты же знаешь, что я к тебе чувствую… — голос девушки дрожал от слез. — Я никогда не скрывала их…
— А я никогда не скрывал, что не могу на них ответить, — мягко отозвался тот. — Мишель, еще с первых дней этого Отбора я хотел отправить тебя домой… И зря этого не сделал.
«О, боги, что за страсти? — хохотнула Линэль. — Что за девица?»
«Тихо, — прикрикнула я на нее, — потом объясню, не мешай…»
— Но почему? — Мишель приложила ладонь к груди.
— Потому что не хочу давать тебе надежду. Я не выберу тебя, пойми…
— Нет, — Мишель отчаянно замотала головой, — я не понимаю… Не понимаю, почему не могу стать твоей избранницей? Я не прошу твоей любви, просто хочу быть рядом. А надежда… Неужели ты сам надеешься полюбить кого-то из тех сент, что участвует в Отборе? Не думаю… Ты просто ищешь себе супругу, мать для своих наследников и будущую Императрицу. Тогда чем они, — она махнула в сторону нашего лагеря, по-видимому, имея в виду невест, — лучше меня? Или чем хуже я?