— Спасибо за то, что не оставили умирать, — совершенно серьезно отозвался Император.
— Да не за что, Ваше Величество, — я отвела глаза, поскольку уже не могла выдерживать его испытующего взгляда, особенно когда тот задерживался на моих губах. — В той ситуации я бы помогла любому… Тем более, я даже не знала, что это были вы.
— Правда, не знали? — с сомнением переспросил он.
— Правда, Ваше Величество. Для меня встреча с вами здесь, на Отборе, была такой же неожиданностью, как и для вас, — ответила я.
— Но что вы делали в Биатре? — вновь взялся за допрос Император.
— Я жила там неподалеку, — в этом я тоже почти не соврала.
— А в море что делали?
— То же, что и сегодня: плавала, — я не сдержала усмешки. — Я очень люблю плавать, понимаете?
— Странное увлечение для сенты-гриона, — Император тоже усмехнулся.
— Но я, вроде, и не чистокровный грион, а так, наполовину… Летать не умею, вот и научилась плавать, — эта ложь далась легко, поскольку я сама в нее почти поверила, как уже начинала верить в историю, придуманную для меня Клариссой Фидж.
— Значит, — Аллен Варрлей нервно сглотнул, — вы видели, как именно я оказался в море…
— Я могу ответить, что нет, только это снова будет неправдой, — я улыбнулась. — Но, возможно, именно то, что это случилось на моих глазах и помогло вас спасти…
— Да, конечно… — взгляд Императора стал рассеянным, будто он ушел в себя. — Но…
— Я не скажу об этом никому, — поняла я сразу, что он хотел попросить. — Можете не волноваться, Ваше Величество…
— Буду вам признателен, — кивнул он.
— Сента Мэриндж! — внезапно нарушил тишину леса голос Изумрудного Короля, и вскоре он сам показался из-за деревьев. — Ли… — он запнулся, увидев меня с Императором.
Аллен Варрлей тоже отпрянул от меня и с удивлением воззрился на брата.
— Сента Мэриндж, — Бертон улыбнулся мне, — вот вы где… С вами все в порядке, я рад… А то вы так долго не появлялись, что я решил отправиться на ваши поиски.
— Благодарю за беспокойство, Ваше Величество, — я тоже отошла от дерева и слегка поклонилась. — Просто немного заблудилась, а Император помог мне найти дорогу. С вашего позволения, — я перевала взгляд с Изумрудного Короля на Рубинового, — я пойду. Ваше Величество… — поклонилась вначале Императору, затем его брату: — Ваше Величество…
— Вас проводить, сента? — тут же среагировал Бертон, и Император тоже сделал шаг в мою сторону.
— Нет, благодарю, — я качнула головой. — Думаю, если я появлюсь там в вашем сопровождении, нас могут неправильно понять. Не беспокойтесь, я найду дорогу. Я уже слышу голоса и вижу отблески костров…