— Они нас окружают.
«Да. Выходи из боевого порядка и молниеносно атакуй со всех сторон измаявшуюся жертву. Окружай ее, обессиль ее, подходи вплотную и вцепляйся когтями».
— Черт побери! Что им нужно от нас? — прогремел голос Болларда из машинного отделения.
После короткого молчания Дайльюлло сказал:
— Может быть просто нашей смерти. Такова природа зверя.
— Не думаю, — возразил Чейн, про себя подумай: я же чертовски хорошо знаю. — Они могли покончить с нами еще во время первой встречи. Мне сдается, что они хотят нас взять на абордаж. Возможно… они пронюхали что-то в туманности и полагают, что мы располагаем сведениями.
— Поднять щиты, — скомандовал Дайльюлло.
— Есть поднять щиты, — ответил Боллард. — Но, Джон, они их могут сбить. Кораблей слишком много.
— Знаю, — буркнул Дайльюлло и обратился к Гомесу. — Есть хоть какая-нибудь щель, чтобы вырваться из окружения?
— Нет, они прикроют любую щель задолго до того, как мы к ней приблизимся.
Раздался высокий, напряженный голос Биксела:
— Джон, они быстро подходят.
— У кого какие предложения? — тихо спросил Дайльюлло.
— Нужно прибегнуть к внезапности, — посоветовал Чейн.
— А-а, снова наш эксперт, — с иронией откомментировал Гомес. — Давай, Джон, прибегни к внезапности.
Но Дайльюлло сказал:
— Я тебя слушаю, Чейн.
— Они считают нас выдохшимися. Чтобы знать это, не нужно быть экспертом. Они сильнее обыкновенных людей и делают ставку на это, ставку на то, что перед ними беспомощные, готовые сдаться люди. И если вы неожиданно нанесете им лобовой удар, то думаю, что вы прорвете окружение, и лучше это сделать скорее пока они не отбили нам хвост.
Дайльюлло задумался, положив и нерешительности руки на панель управления.
— Ты знаешь, щиты долго не выдержат. Мы ведь не тяжелый крейсер.
— А им долго и не нужно держаться, если вы разовьете достаточно высокую скорость.
— Этим я могу кое-кого из нас убить.
— Вы командир. Вы спросили, я только даю ответ. А люди все равно погибнут, если вас схватят Звездные Волки. И, наверное, погибнут не слишком изящно.
— Да, — сказал Дайльюлло. — Догадываюсь, что тебе и тут не надо быть экспертом. Боллард, полную мощность! Желаю всем удачи!
И Дайльюлло положил руки на кнопки управления.
Державшийся за балку Чейн почувствовал от ускорения сильный удар, прижавший его позвоночник снова к стали балки. Вся конструкция корабля вокруг Чейна стонала, дрожала, тряслась. Раскапывается корабль, — пронеслось в его голове, и он представил себе, как перед смертью услышит свист вырывающегося воздуха сквозь щели между листами обшивки, как увидит над головой полыхающую туманность. Через иллюминатор было видно, как за бортом корабля проносились огненные волны, разлетаясь от его носа словно брызги морской воды. По кораблю что-то ударило. Он задребезжал, закачался. Кистевидная молния вспыхнула голубым пламенем внутри капитанской рубки, наполнив ее запахом озона. Но щит выдержал. Корабль рванулся вперед, набирая скорость. Послышались душераздирающие крики агонизирующих людей. Чейн взглянул на Дайльюлло. Снова что-то ударило по кораблю. Послышался глухой, задыхающийся толос Болларда: