«Стулья, осколки, сорванные декорации… Это же “Комик-Кон”! Совсем недавно в зале было полно косплейеров, фанатов “Танца повешенных”, а теперь здесь только мы с Кейти. Странно». И даже в полусознании я понимаю, как это странно. А ведь в прошлый раз, когда мы перешли в другую вселенную, всё было очень похоже. Рассел Джонс и Джулия Старлинг тогда пропали… или, точнее, это мы – пропали.
И до меня доходит, что произошло. «Конец света! Мы всё-таки попали в книгу. Ещё раз!» От страха или от волнения, а может, и от того и другого вместе, моё сердце заходится громким стуком.
– Господи ты боже мой, Ви! Кто тебя так раскормил?!
Кейти перетаскивает меня через какое-то препятствие. Меня будто бьёт молния, по телу волной разливается адреналин; я чувствую, что снова могу стоять, ноги больше не болтаются как бесполезные тряпки. Я поворачиваюсь к Кейти, чтобы ей было удобнее перехватить меня за пояс, и мы, спотыкаясь и кашляя, тащимся к пожарному выходу, стараясь не упасть.
Кейти прислоняется к стене и ловит мой взгляд. Даже сквозь густой дым и охватившую меня панику я безошибочно понимаю, о чём она думает…
«Обратной дороги нет!»
И мы вместе открываем дверь.
– Элис —
Я онемела. Превратилась в пластиковую куклу, то есть стала такой, какой меня все и представляют. Я смотрю на своих лучших подруг, и в голове вертится единственная мысль: «Я должна быть с ними».
Сквозь жужжание толпы пробивается голос:
– Элис? Элис, это ты?
Прищурившись, чтобы разглядеть хоть что-нибудь сквозь застилающие глаза слёзы, я вижу Тимоти. Он шагает прямо ко мне. Никогда ещё не видела его таким расстроенным.
– Ох, Элис, какое счастье, что с тобой ничего не случилось. Я ничего не понимаю, правда. Всё так странно… – Он удручённо умолкает.
Рядом вырастает Рассел. Он говорит громко, чётко выговаривая слова, как будто играет роль.
– Машина скорой помощи уже в пути. Прошу всех очистить помещение и не фотографировать.
Он протягивает руку к парню в костюме Торна, и тот нехотя, криво ухмыльнувшись, вкладывает в ладонь Рассела свой телефон. Рассел удаляет последние снимки и возвращает телефон фанату.
Подоспевшие охранники настойчиво советуют разойтись, и толпа быстро редеет. Я опускаюсь на колени рядом с девчонками, касаюсь их рук. Ощущение вины давит, расплющивает, я едва перевожу дыхание.
«Опоздала».
Крепкие руки обнимают меня за плечи. Сначала хочется безотчётно опереться на этого сильного человека, но тут вступает разум: «До меня кто-то дотрагивается, а я даже не знаю – кто!» Я резко оборачиваюсь, чтобы взглянуть неизвестному в лицо.