Повествование преимущественно ведется от лица Олд Шаттерхенда, который в принципе и есть сам Карл Май, но круче. В наши дни такой персонаж называется Марти Стью. Этот термин происходит из области фанфикшена и обозначает нереалистично успешного во всем героя, с помощью которого автор пытается сам включиться в сюжет.
Олд Шаттерхенд, «Разящая рука», – немец, переехавший в Америку работать домашним учителем. Из Сент-Луиса он отправляется на Дикий Запад, получив должность землемера. Он говорит на 12 языках, ловко управляется с любыми известными видами оружия, быстро обучается всем навыкам, необходимым для выживания на Диком Западе, разбирается во многих естественных науках. Также он постоянно демонстрирует превосходные моральные качества, убивая врагов только в случае необходимой самообороны и пытаясь делать их друзьями, чтобы разрешать конфликты.
Так он знакомится и с Виннету. Как землемер, Шаттерхенд работает на компанию, которая собирается строить железную дорогу через земли апатчей[8]. (Правильное написание, разумеется, «апачи», но Карл Май пишет многие слова так, как они слышатся.) Конечно, индейцы не в восторге. Поначалу они вежливо дают понять, что бледнолицым лучше покинуть их земли. Но когда один из коллег Олд Шаттерхенда убивает индейца, терпению апачей приходит конец. В результате вспыхивает конфликт, в который вовлечено еще одно индейское племя, а Олд Шаттерхенд снова и снова пытается быть посредником и предотвратить наихудшее. Наконец это понимает и Виннету, и после нескольких тяжелых ранений, интриг и сражений не на жизнь, а на смерть он становится побратимом Олд Шаттерхенда.
Кроме того, сестра Виннету, Нчо-Чи, влюбляется в его бледнолицего брата. Чтобы выйти за него замуж, она даже готова переехать в Сент-Луис, привыкнуть к культуре мужа и принять крещение. Апачи позволяют Олд Шаттерхенду провести измерительные работы на их землях, чтобы тот получил оплату и мог предложить что-то будущей жене. Согласны ли они при этом с тем, что по их землям пройдет железная дорога, мы не узнаем: этот конфликт просто никогда больше не упоминается в книгах. Если бы только проблемы вроде современных споров о прокладке нефтепровода по Дакоте могли решаться так просто!
Однако, прежде чем свадебные планы осуществляются, Нчо-Чи и ее отец погибают от рук бандита Сантера, который разыскивает спрятанное золото апачей. Откуда у апачей вообще взялся тайник с золотом, если коренные американцы не пользовались им для торговли, – еще один вопрос без ответа. Но разве нужна особая причина для того, чтобы у индейцев появился тайник с золотом?