Князь прошел в покои государыни с обычным спокойным видом. Екатерина играла в вист, он сел супротив нее. Как ни в чем не бывало, она сдала ему карты и заметила:
— Князь, не сумневаюсь, что выигрышь будет ваш, понеже вам всегда везет.
Высоко подняв брови, князь почтительно молвил:
— Всегда ли, государыня? Полагаю, мне далеко до вас, милостивая Екатерина Алексеевна!
Императрица никак не ответила ему, глаза ее смотрели в карты, но губы улыбались.
На следующий день, небрежно закинув ногу за ногу, князь Потемкин, находясь в ее кабинете, тщился паки и паки доказать свое мнение:
— Вы же понимаете, государыня Екатерина Алексеевна, коли прусские войска вторгнутся в наши пределы, тогда, когда еще не подписан мир с турками, то мы не сможем отбиться, и пруссаки заполонят пол России.
Екатерина намеренно пристально рассматривала какую-то бумажку. Несогласная с ним, она скептически вопрошала:
— И что же, по-вашему, делать русскому народу? Идти к ним на поклон?
— Не надобно на поклон! — ответствовал Потемкин, пуще прежнего раздражаясь. Всего-то и надобно, что немного уступить им.
— Не бывать оному, — холодно отвечала императрица, отворачиваясь от пронзительного взгляда фаворита. — Чего нам его бояться? Волка бояться — в лес не ходить!
Сидящий в кресле Светлейший князь, резко поднялся, пошел к двери. Там он, паки резко остановился:
— Я не знаю, матушка, колико вам надобно объяснять, что положение весьма опасное! Стало быть, надобно быть дипломатичнее. С волками жить — по-волчьи выть!
* * *
Екатерина не хотела слышать никакие доводы и в последющуе дни. На очередной встрече с Первым министром она продолжала упрямо настаивать на своем:
— И слышать я не хочу ни о каких уступках! Слишком много мой народ пролил своей кровушки! Я не могу разбрасываться их завоеваниями!
— Как будто я оного хочу! — вскипел князь, и стремительным шагом, пройдя к двери, вышел, с грохотом захлопнув ее.
Екатерина, вздрогнув, растерянно смотрела на дверь. В прежние времена, она бы заплакала. Теперь она сдержаннее, чего совсем не наблюдается за Светлейшим князем.
За более, нежели три месяца пребывания Светлейшего князя в столице, подобные сцены происходили многократно. Она понимала его: весьма трудно было устоять противу угроз целого мира, тем паче, что дипломатический нажим со стороны аглинского короля сопровождался созданием в европейской прессе соответствующих образов и ее, и князя. Всячески представляя Россию варварской страной, угрожающей Европе, на карикатурах ее, русскую императрицу, рисовали в разных видах, к примеру, в виде медведицы с ее головой. Князя Потемкина изображали с саблей, противостоящим группе политических деятелей, за спинами которых молятся два епископа, изрекающих: «Избави нас, Господи, от Русских медведей». Карикатуры оные, возглашающие о «русской угрозе», постоянно вещающие об оной опасности, естественно, имели свое влияние на международное мнение. Поелику императрица Екатерина Алексеевна многое прощала Светлейшему, зная, что он не тот человек, «кто для себя живет, а тот, кто для народа счастье кует».