— Заби… ик… рают у нас всех. Токмо нарожаем… ик… тут и приходят.
— Кто забирает? — переспросила я, подхватывая мужика, когда тот собирался разлечься на мягкой и удобной землице.
— Так знамо кто. Барин, — мужчина глянул так, что даже заикаться перестал. — Что ль не местные? Мы синхронно покачали головами. Как оказалось, одним летним днем на деревню пришла беда. Какая-то нечисть повадилась на поля, средь бела дня пожирая скот, перепугав до смерти людей и порешив всех собак в округе. Тут-то и появился тот самый барин, отстроивший свои имения неподалеку, и поселившийся там со своей молодой женой. Выслушав о постигшем их несчастье, барин согласился избавить деревенских от невиданной твари. Вот только плату затребовал странную. Точнее благодарность, как он ее назвал.
Попросил отдать ему всех детей в деревне, а после и всех, кто родится в будущем. Мол, обучит мальчиков ратному делу, верховой езде и грамоте, а девочек хозяйству, шитью и прочему, что пригодится детям в будущем. Обещался, что будут они служить ему верой и правдой, своих родных не забывая. Да вот только чад-то они своих больше и не видели.
— Зачем соглашались-то?
— А будто выбор был! С одной стороны сожрут да порешат всех, с другой — мир, да дети сыты, — в сердцах сплюнул мужик. — Никто ж не ведал… ик… что обдурит барин.
— Что за нечисть была хоть? — заинтересовалась эльфийка, перебирая в руках поводья.
— Дык, никто и не увидал ее ж ни разочка! Неслышно придет, дела свои сделает, да поминай как звали.
— А люди?
— Людей не успела тронуть. Барин подоспел. Токмо животинушку, — всхлипнул мужик, шумно вытерев нос рукавом. Наш собеседник с интересом разглядывал мою спутницу. Но осуждать его стал бы разве что слепой. Тут было на что посмотреть, ведь кроме великолепной внешности, девушка была полностью экипирована. Только лук оставался приторочен к седлу.
— А вы ль не из эльфийского ль народа? Оаленн бросила на мужчину свой коронный надменный взгляд, оценивая, стоит ли говорить. Хотя, говори — не говори, а стянутые в хвост волосы совершенно не скрывали заостренных ушей. Если конечно девушка не собиралась доказывать, что это наследственное заболевание костей.
— А мож подсобишь, красавица? — заискивающе улыбнулся мужик. — Ну, с барином покумекаешь, справишься как там детки наши…
— С чего вдруг? — усмехнулась эльфийка.
— Деревенька-то у нас бедная, но ежели каждый по монетке скинется, то авось и насобираем. Да и радушием не обделим, уж будьте уверены. Нешто вам кров не надобен? Я глянула на Оаленн. В деньгах у нее не было особой надобности, их у нее было в достатке. Фьеллис как-то обмолвился, что девушка занимает хлебную должность в Совете уже многие-многие-многие годы (не вдаваясь в уточнение настоящего ее возраста). А вот история с детьми ее явно заинтересовала. Неужели согласится отклониться от курса?