Когда в пещере прогремел взрыв, Лейла с тремя девушками уже успела покинуть пещеру. Теперь вход в нее преграждал гигантский, высотой до пятнадцати метров осколок обвалившейся скалы, у верхнего края которого в лучах солнца на изумрудном мху поблескивали капельки утренней росы.
Какое-то время девушки пребывали в оцепенении, возвращение назад стало невозможным. Взгляды их цеплялись за неровную бугристую поверхность каменной глыбы, из пещеры не доносилось ни звука. Неужели все погибли? Придя в себя после первого потрясения, кандидатки в шахидки решили выбираться из ущелья, ставшего столь внезапно могилой для всего отряда боевиков. Благо предназначенные для них лошади с запасом продовольствия и необходимыми документами заранее были привязаны к осыпанным зрелыми плодами ветвистым кустам орешника.
Вслед за прошедшим оцепенением между девушками возник спор: брать ли с собой пояса со взрывчаткой? В конце концов они решили не рисковать и спрятали их неподалеку от пещеры в расщелинах скал, прикрыв ветвями и обломками камней. И тут Лейла обнаружила, что два ее пояса хранили в себе не пластины тротила со стандартным набором металлических шариков и гвоздей, а наспех засунутые внутрь куски угля и толстого картона, предназначавшиеся для разжигания костров в пещере.
Тайное неожиданно стало явным. Стало ясно, что взрыв в пещере могла осуществить только Зейнаб, взявшая предназначенные для подруги пояса и отомстившая как боевикам, так и влюбленному в нее командиру за смерть брата.
«Теперь мне один путь — в Лачкау, — подумала Лейла. — Коль доберусь, расскажу Заире о героической смерти дочери. Своим безрассудством она и мне, и остальным девушкам спасла жизнь». Образ подруги возник перед глазами, Лейла не смогла сдержать слез и разрыдалась. Но трое других уже торопили сообщницу, и, отвязав предназначавшегося ей белого в яблоках жеребца, она, как и подобает горянке, легко вскочила в седло.
…Тремя часами позже, когда несостоявшиеся шахидки, покинув ущелье, расположились у текущей меж скал речушки и, расседлав лошадей, начали готовить поздний обед, их засек летевший вдоль границы патрульный вертолет. А еще через час, едва четверка вышла с территории Грузии, российский дозор окружил беглянок, доставив их на ближайшую пограничную заставу.
Президент России и генерал Корчагин сидели лицом к лицу за небольшим, темного ореха, столом. До этого генералу доводилось видеть Кедрова только на разного рода совещаниях с участием ФСБ и силовых ведомств, наедине они оказались впервые, и нечто, схожее с волнением, довлело над генералом.