Поодаль виднелось еще несколько схожих по виду жилищ, отличающихся цветом (а кое-где и материалом) «крыш» и «дверей». У некоторых сверху были большущие раковины улиток (почему-то не хотелось встретиться с обладателями этих раковин, раздавит мимоходом и порадуется, что пузико пощекотали). Были и гигантские раковины тридакны, а один домишко и вовсе шевелил прозрачными щупальцами.
От домика к домику вели дорожки из колотого перламутра, а в качестве деревьев выступали ветвистые кораллы причудливых форм и цветов.
Смущало безлюдье, оно же безрыбье, оно же отсутствие населения любой разновидности.
Видимо, чтобы не томить ожиданием визитеров, разошлись «дверные» водоросли ближайшего домишки, выпуская… нечто с двумя длинными пупырчатыми щупальцами по бокам, вертикально плывущее на легонько пошевеливающихся коротких нижних щупальцах, с длинным острым носом, смахивающим на клюв, и ртом (пастью?..) сразу под носом. Глаза у существа были огромные, синие, с блестящей радужкой, а в качестве ушей, похоже, выступали узкие щели за щеками.
Из «одежды» на нем была темно-зеленая перевязь, вроде как из водорослевого каната, а на голове была надета самая натуральная пиратская треуголка: черная, с длинными загнутыми полями, с брошью в виде морской звезды и плюмажем из белоснежных водорослей. Существо приветственно приподняло щупальцем шляпу, показав лысую голову. «Брошь» шевельнула одним из лиловых лучей.
— Здравствуйте, дяденька! — Маська восхищенно пялилась на местного, похожего больше всего на каракатицу, в то время, как прочие гадали, где же гнома высмотрела признаки половой принадлежности озерного жителя. — Это Град Темных Вод? Мы в него пришли?
Местный с минуту раздувал и сдувал щеки, видимо, по-своему заходясь от смеха. Затем «заговорил», как и дева со ступеней — не открывая рта.
— Рыбонька, какой же это Град? Град за разломом, сокрыт, защищен, и хранят его Стражи. А у нас — деревенька.
— И много ли жителей в деревеньке? — окинув пустующие дорожки взглядом, решила уточнить Хэйт: все же зудело в ней, как начесанный комариный укус, дурное предчувствие, и хотелось поскорее понять масштаб той нехорошести, в которую они дружно и радостно вляпались.
— Хватает, — ровно ответило существо. — Сильные и взрослые — в трудах, малые да хилые — по домам. Не часто у нас сухопутные появляются. Последний был много оборотов назад — и проиграл мне этот замечательный аксессуар. Он отлично подошел для Ри.
Плюмаж из водорослей зашевелился, выпуская белоснежную рыбку с прозрачными, будто бы плиссированными, плавниками.