— Не-ет, товарищ комиссар, — и себе улыбнулся в ответ боец, — мы сами по себе Крючковы. Трактористы мы настоящие. И на танках уже пришлось повоевать. Намучимся, товарищ комиссар, с этими английскими «валентайнами», «матильдами» да «черчиллями».
Хохряков сам еще не водил в бой английских машин. Плакаты и макеты их деталей и узлов, которые имелись в учебной землянке, не рассеивали сомнений на сей счет.
В своей родной коммуне «Обновленная земля» Хохряков был трактористом и понимал, как крепко отложились в памяти бывших механизаторов (нынешних его бойцов-танкистов) слова знатной трактористки Паши Ангелиной:
«Моей первой машиной был «фордзон». Это очень громоздкий и сложный трактор, с маховиком, катушками, бобинами. По-видимому, Америка сплавила его нам по принципу «на тоби, боже, те, що мени не гожэ». Даже по тому времени машина считалась устарелой…»
Никто из вчерашних трактористов не был уверен, что английские капиталисты лучше американских. К тому же в войсках шла дурная слава о тяжелом танке «черчилль»: его топливные баки защищены очень тонкой броней, бензин требуется лишь авиационный, даже на небольшом подъеме в скользкую погоду он буксует и юзит, ненадежный двигатель…
Комиссар понимал и принимал близко к сердцу сомнения своих соратников. И как представитель партии обо всем, даже о самом трудном, говорил начистоту:
— Во-первых, военная помощь, оказываемая нам союзниками, имеет большое политическое значение: мы не одиноки в тяжелейшей борьбе с врагами всей земной цивилизации. Учтите, товарищи, что за доставляемые из Англии танки наша страна расплачивается чистым золотом, доставка их сквозь морские и воздушные заслоны фашистских бандитов стоит многих жизней советских и английских моряков. Во-вторых, наша оборонная промышленность еще не успевает выпускать нужное количество танков. Пока развернутся заводы, эвакуированные в глубь страны, пренебрегать английскими танками не приходится… Наша главная задача сейчас — отлично изучить их материальную часть. Ведь недаром говорят в народе, что дело мастера боится. Я думаю, это имеет прямое отношение к нам: в руках умельца и штык — молодец, в руках неуча и самый лучший танк — ненадежное оружие.
Да, танков в ту тяжкую пору было до обидного мало. Как свидетельствует «История второй мировой войны 1939—1945 гг.», к началу контрнаступления советских войск под Москвой в составе Калининского, Западного и Брянского фронтов был всего 571 танк, в том числе 198 тяжелых и средних.
…Рано утром 8 ноября комиссар обошел землянки танкистов, сообщая только что полученные новости.