Хохрякова не смутили эти слова:
— Пойду на другой, какой прикажете, батальон, товарищ генерал. А боевых друзей, кто остался в живых, если можно, прикажите перевести ко мне…
И вот гвардии майор Семен Васильевич Хохряков в новеньком кителе с орденом Ленина и Золотой Звездой Героя Советского Союза уже обходит землянки, в которых расположились экипажи танковых рот, штаб, хозяйственное и разведывательное подразделения принятого им 2-го батальона. Двадцать восемь могучих, еще пахнущих краской тридцатьчетверок и восемь приданных самоходных орудий до поры до времени затаили в подлеске свою ураганную силу огня и стали.
Похлопывая широкой шахтерской ладонью по танковой броне, Хохряков сказал, обращаясь к новичкам:
— Наши машины по проходимости, маневренности и раньше превосходили вражеские. А теперь — с восьмидесятипятимиллиметровой пушкой и усиленной броней — лучше их нет в мире!
Вдумчивый, немногословный парторг батальона Владимир Андрианович Пикалов, сопровождающий комбата, добавил:
— Надо учесть также усовершенствование отдельных механизмов и новое оборудование командирской башни. Действительно, нет цены этой машине. Прежде рацию устанавливали в нижней части корпуса, а теперь — в башне: командиры могут намного оперативнее управлять боем, улучшились возможности для наблюдения за полем боя и ведением огня радистами-пулеметчиками.
— Да, спасибо землякам моим — уральским танкостроителям — за такие великолепные подарки: улучшенные танки и новейшие самоходки. Спасибо им… Там, в тылу, нисколько не легче нашего, — Хохряков помолчал и негромко сказал парторгу:
— Собери, Володя, пополнение — побеседуем.
Не прошло и трех минут, как командира и парторга окружили безусые парни в танковых шлемах и комбинезонах. Были здесь сибиряки и кавказцы, молодые призывники из только что освобожденных городов и сел Украины и Белоруссии — в их глазах светилось нетерпеливое ожидание, стремление поскорее услышать команду «По машинам!» и начать громить фашистов. Новички уже многое знали о герое-комбате, о его боевых подвигах — слышали от ветеранов, принимавших вместе с Хохряковым участие в жестоких боях Проскуровско-Черновицкой операции.
Семен Васильевич пытливым, внимательным взглядом обвел лица необстрелянных воинов и словно себя увидел в то далекое предрассветное утро августа 1939 года, когда их полк, спешившись среди барханов и уложив коней на песок, ожидал сигнала к первой в жизни Семена атаке. Холодящая неизвестность предстоящей смертельной схватки, желание быть храбрым, сознание долга перед Родиной — все свои тогдашние чувства мгновенно вспомнил и ощутил комбат при взгляде на молодых солдат, которых предстоящий бой превратит в воинов.