>.Англия все еще оставалась правительницей огромнейшей империи, какую когда-либо знал мир, обладала мощным военно-морским флотом, огромными богатствами в виде продовольствия, промышленного сырья и золота. Ее союзница Франция имела крупнейшую в Европе армию, и некоторые из ее потенциальных противников в то время даже считали, что она наиболее боеспособна. Тем не менее путем вдохновенной комбинации пропаганды, угроз и запугиваний Гитлеру удалось внушить правителям этих государств, что они против него почти беспомощны и что, если они не согласятся удовлетворить его требования, он обрушится на них с неотвратимостью лавины и раздавит их.
Вскоре после прихода Гитлера к власти в 1933 году и превращения Германии в национал-социалистское государство был небольшой период времени, когда диктатор Германии боялся мощи Британской империи; он страшился перспективы оказаться блокированным английским военно-морским флотом, отрезанным от заморских источников снабжения продовольствием и вынужденным капитулировать, как это случилось с Германией в первую мировую войну. Однако в 1935 году Италия проявила полное пренебрежение к цивилизованному миру, напав на Абиссинию — одну из немногих остававшихся независимыми страп в Африке. Этот акт агрессии итальянского диктатора Бенито Муссолини не только вызвал возмущение всех либерально настроенных людей, особенно в Англии; он также создал серьезную угрозу коммуникациям и стратегическим перспективам Британской империи. И здесь для Англии настал подходящий момент, чтобы показать, что на подобную угрозу своей безопасности она отреагирует вполне определенным образом, будучи уверенной, что английский народ согласен со своим правительством, хотя больше по моральным, чем по политическим соображениям.
Гитлер ждал, когда англичане откроют свои карты. Руководителю политического департамента министерства иностранных дел Германии барону Эрнсту фон Вейцзе-керу, прибывшему к Гитлеру с посланием, в котором итальянцы просили во временное пользование корабли для осуществления операции в Восточной Африке, фюрер сказал: «Дайте итальянцам сотню кораблей! Они вернутся обратно без повреждений. Они пройдут Суэцкий канал, по дальше они никогда не пройдут. Там их будет ждать английский линкор «Рипалс», который запросит: «Каким курсом следуете?» — «На юг», — ответят итальянцы. «О нет, вы не туда следуете, — скажут им англичане. — Вы следуете на север!» И итальянцы повернут на север».
Своему личному адъютанту и старому товарищу по первой мировой войне Фрицу Видеману Гитлер объяснял: «Если бы у меня был выбор между итальянцами и англичанами, я бы выбрал англичан. Муссолини мне ближе, но я знаю англичан по опыту прошлой войны как твердых парней. Если Муссолини думает, что он может изгнать английский флот из Средиземного моря своими силами, то он очень глубоко ошибается».