Он глубоко вздохнул и продолжал:
- Здесь, в этой стране, ты найдешь только друзей, если ты нуждаешься в них.
Он поднял набитую чем-то суму, стоящую у ног, закинул ее на плечо и, указав направление рукой, добавил:
- Иди... Небеса помогут тебе, а я за тебя помолюсь...
Я смотрел, как он удаляется, и, ничего не понимая, сжимал рукоятку меча, который уже прицепил к поясу.
И тут меня осенило, что я должен идти навстречу судьбе, и двинулся в направлении, которое указал старец.
Пройдя зеленую долину и перебравшись через ручей, я вскоре вошел в небольшую рощицу, где порхали маленькие птички с радужным оперением. При моем приближении они испуганно с резким писком разлетелись. Продолжая идти вперед, я увидел деревья, увешанные ярко-золотистыми плодами величиной с крупное яблоко. Почувствовав голод, я, недолго думая, сорвал один плод. Вкус его был нежным и приятным.
Пока я наслаждался нежно-сладкой мякотью, позади раздался какой-то шум. Мгновенно обернувшись, я очутился лицом к лицу с девушкой, почти ребенком, которая со страхом смотрела на меня. В короткой полупрозрачной тунике она напоминала вышедшую из воды нимфу. Тунику перехватывал тонкий шелковый шнур.
Серебристые волосы, спадающие на плечи, покрывал венок из цветов.
- Здравствуйте, - сказал я, пытаясь улыбнуться. - Очень вкусные плоды у вас, а я просто умираю от голода.
Она медленно приближалась, не отрывая взгляда от плода в моей руке.
- Вы не имеете права, - прошептала она. - Мой народ запрещает это. Их могут есть только колты. Разве вы не знаете?
- Я прибыл сюда из далекой страны и...
- Вы, правда, не знаете? Но ведь этот закон известен даже терпианам, и они никогда не рискуют его нарушить...
- Я не знаю, кто такие терпиане...
- Это неважно, чужестранец. Бегите отсюда скорее, пока не явился разгневанный колт.
В это время из-за деревьев появилась еще пара таких же странных прекрасных созданий и приблизилась к своей сестрице. Мысль об их родстве пришла мне в голову из-за их необычайного сходства.
- Это нарушение, - сердито заявила одна.
- Святотатство, - в тон ей проговорила другая.
Не успел я им ответить, как из-за деревьев донеслись зловещее рычание и тяжеловесный топот, от которого земля задрожала у меня под ногами. Было похоже, что несется какое-то стадо.
Я понял, что речь идет о тех опасных животных, которые охраняют этот сад и питаются золотистыми плодами.
Передо мной появилось чудовищное создание, при виде которого кровь остановилась у меня в жилах. Это был явно колт.
Огромное массивное тело, поддерживаемое множеством тяжелых ног, венчала посаженная на гибкой шее совершенно круглая голова. Ветром до меня донесло острый запах и горячее дыхание животного. Я увидел, как монстр разинул внушительную пасть и уставился на меня маленькими злобными глазками.