– Лионель! – рявкнула леди.
Шут завороженно наблюдал за метаморфозой герцога. Безумный алый огонек исчез, словно его всосало внутрь, и сменился привычным твердым взглядом голубых глаз. И все же это не означало, что Флем вновь обрел душевное здоровье. Даже его холодная расчетливость была своего рода безумием. Разум герцога работал как часы – и как часы регулярно выстреливал кукушкой.
Лорд Флем спокойно поднял взгляд.
– Да, дорогая?
– Что это сейчас было?
– Полагаю, ведьмы, – ответил герцог.
– Не думаю… – начал шут, но лорд Флем не просто заткнул его взглядом, а прямо-таки пригвоздил к стене.
– Немудрено, ты же идиот, – отметила герцогиня.
– Шут, миледи.
– И это тоже, – прибавила она и повернулась обратно к мужу. – Итак, – мрачно улыбнулась леди, – они по-прежнему тебя побеждают?
– Чем мне сражаться с магией? – пожал плечами герцог.
– Словами, – не подумав, ляпнул шут и тут же пожалел об этом. Супруги дружно уставились на него.
– Что? – переспросила герцогиня.
Шут, растерявшись, уронил свою мандолину.
– В… в Гильдии нас учили, что слова обладают даже большей силой, чем магия.
– Дурак! – воскликнул герцог. – Слова – это просто слова. Короткие наборы звуков. Палки и камни могут сломать мне кости… – Он помолчал, смакуя мысль. – Но от слов какой вред?
– Милорд, некоторые слова умеют ранить, – возразил шут. – Например, «лжец», «узурпатор», «убийца».
Герцог отдернулся и стиснул подлокотники трона.
– Впрочем, то все пустые слова, – поспешно заверил шут. – Но они могут распространяться, как огонь в подлеске, а в итоге вырваться и спалить…
– Верно! Верно! – закричал герцог. – Я их слышу, без умолку! – Он подался вперед и зашипел: – Это все ведьмы!
– Н-ну так им можно ответить своими словами, – продолжил шут. – Слова могут одолеть даже ведьм.
– Это какие? – задумчиво поинтересовалась герцогиня.
– Карга. Сглаз. Выжившая из ума старуха, – пожал плечами шут.
Герцогиня вскинула густую бровь.
– А ты не совсем идиот. Ты имеешь в виду слухи.
– Именно, миледи. – Шут закатил глаза. И во что он только ввязался?
– Это все ведьмы, – прошептал герцог, ни к кому в частности не обращаясь. – Мы должны сказать миру о ведьмах. Они – зло. Это из-за них кровь никак не смывается. Даже наждачка не помогает.
* * *
Когда случился очередной толчок, матушка Ветровоск как раз спешила по узкой обледеневшей лесной тропинке. Ком снега соскользнул с дерева и плюхнулся ведьме на шляпу.
Все шло наперекосяк, и она это знала. Не говоря уже о… том, что затаилось в лесу, но ведьме выйти из дома в Ночь Всех Пустых? Неслыханно. Поперек всех традиций. Никто не знал, откуда пошел обычай, но суть не в этом.