Я последовала за Эктором и услышала за спиной тихий щелчок дверного замка. Под ногами заныли половицы, в нос ударили запахи крепкого чая и шалфея, и я едва сдержалась, чтобы громко не чихнуть.
– Встречай гостей, – тихо прогудел Эктор, и до меня донесся скрип двери в дальнем углу комнаты. Вокруг царил густой сумрак, и я не могла определить, бросится ли сейчас на нас кто-то или появится владелец этого мрачного места.
Первыми из двери показались крохотные красные огоньки. Они выписывали замысловатые спирали, а следом вышла и хозяйка странных светляков. Высокая худощавая женщина лет сорока с такой ровной спиной, будто она палку проглотила. Вокруг юбки носились юркие огоньки и то и дело цеплялись за темно-серую ткань. Рубашка была насыщенного алого цвета, с высоким стоячим воротником, закрывающим шею.
Женщина шла медленно, высоко подняв голову, и я слышала стук каблуков по деревянным доскам. И еще слабое, едва различимое “тук”, сопровождавшее каждый шаг.
Этот звук издавала трость с массивным серебряным набалдашником.
Незнакомка неспешно подошла к Эктору и обняла его, как давнего друга. Столько было тепла и участия в этом простом жесте, что я даже позавидовала мужчине.
– Мальчик мой, – проговорила женщина тихо и пристально осмотрела лицо моего наставника. Нахмурилась, мазнув пальцем по царапине, что осталась после нашего боя, а затем переключила внимание на меня. – Ученица? Ее работа? Неужели ты теряешь хватку?
Эктор цыкнул, но на его лице не было ни следа злости или раздражения. Только невиданная мною мальчишеская усмешка.
Тонкие губы женщины растянулись в улыбке, и незнакомка протянула руку и потрепала меня по волосам совершенно бесцеремонно.
– Прыткая девочка, мне нравится.
– Так и есть, – наставник наградил меня совершенно нечитаемым взглядом. – Прыти ей не занимать.
– И чем я могу быть полезна?
Женщина прошла к массивному темному столу, стоявшему слева от входа, и один из огоньков отделился от ее юбки и, закружившись вокруг фитиля свечи, поджег его. По стенам расплескался теплый желтоватый свет. Точно такие же свечи вспыхнули на полках и под потолком, на тяжелой, потемневшей от времени рожковой люстре.
Женщина царственно опустилась в глубокое кресло и приставила трость к лицу.
– Саша очень увлекается каменной магией, – сказал Эктор и отошел к еще одному креслу, стоявшему у завешенного окна. – И думаю, что у тебя есть… уникальные вещицы на продажу.
В глазах женщины вспыхнуло искреннее любопытство и самая настоящая страсть к своему делу.
– Редко встречается тяга к каменной магии в наше время! – она подскочила, подхватила трость и, вцепившись в мой локоть, дернула за шнур, который я даже не заметила. Прямо передо мной раздвинулись в стороны тяжелые портьеры, открывая многочисленные полки со сверкающими, обработанными камешками всех форм и размеров. Каждый лежал в своем углублении, выложенном черным бархатом. – Но мне придется устроить тебе небольшую проверку, чтобы убедиться, что ты и правда разбираешься в вопросе, а не вводишь в заблуждение своего… наставника. Кстати, Эктор. Ты же знаешь, что особые камешки будут по особой цене?