Он сел на обросший мхом камень. Щёлкнул крышкой портсигара. Вспыхнула прикрытая ладонями спичка.
Альбатрос потянулся с папиросой к Ваське, прикуривая от его спички, жадно затянулся. Но на душе по-прежнему скребло.
Король продолжал говорить. Альбатрос молчал, слушал, думая о своём. Зачем он здесь? Чего испугался? Мог бы что-нибудь придумать… И как же теперь с фабрикой? Что скажут Ракитин и Шатров, когда узнают?.. И что подумает о нём его милая синеглазка Елена Андреевна? А ведь всё так хорошо поначалу сложилось!
Васька ещё раз взглянул на часы.
— Пошли! — Он уловил колебания напарника, потому и заторопился.
— А вдруг там сторож?
— Ну и что? Сам будет виноват…
Альбатрос похолодел.
— Нет, сторожа я тебе не дам!
— Да не ори ты! — Король метнул на него злой взгляд. — Видишь, пришли.
Они остановились у входа в магазин. Замок долго не поддавался. Король нервничал. Альбатрос наткнулся в темноте на что-то острое и выругался.
— Тише, — прохрипел Васька. — Совсем разучился работать.
«Работать» — это слово резануло Альбатроса по сердцу. Вспомнились фабрика, верстаки, шутки рабочих…
«Эх, кабы ни Король — сумел бы стать человеком», — подумал он и с ненавистью взглянул на Ваську, орудовавшего ломиком.
Тот наконец открыл дверь и скрылся в магазине. Вскоре он вышел на крыльцо, сгибаясь под тяжестью двух туго набитых мешков.
— Тихо? — спросил он. — Славно поработали.
Альбатрос даже вздрогнул, опять услышав это слово. Оно больно хлестнуло его — так, что даже поморщился. И страха перед Королём как не бывало.
— А ну, неси-ка всё это обратно, — двинулся он на Ваську.
— Ты что? — зашипел тот. — Рехнулся?
— Отнеси, говорю, мешки! — наливаясь злобой, повторил Альбатрос.
Король попятился, скинул мешки, стремительно выхватил финку. Но пустить её в ход не успел. Альбатрос, почти не замахиваясь, что было силы двинул кулаком в ненавистный, чуть раздвоенный Васькин подбородок.
* * *
А Ракитин в тот вечер сидел в клубе перед шахматной доской и никак не мог отыскать лучшего хода, хотя, по его мнению, была выигрышная ситуация. Мысли Сергея снова и снова возвращались к Альбатросу: «Где он сейчас? Чем занимается?»
Сергей решительно предложил сопернику ничью и, получив торопливое согласие, отправился домой к Балашову. Но того не оказалось дома.
— Ушёл он с Королём! — торопливо заговорила Надежда Васильевна. — Сколько из-за него Андрюшеньке вытерпеть пришлось — и не рассказать, наверное. Раньше всё заманивал и сейчас опять привязался. Андрей просил вам передать, что будет ждать у поселкового магазина. Вы уж выручайте!