— Э-э… Прошу прощения, но я…
— Цыц, малявка! — Прыщавый в твиде грозно оскалился.
— Джек, познакомься, это Шоу… — вздохнула Гвен. — Он помощник дежурного. Ну вроде охранника или служителя в музее — работает по договору и тоже учится. Его прислали за нами… Верно, Шоу?
Охранник перевёл на неё мрачный взгляд:
— Ты с какого перепугу притащила его сюда? Миссис Хадсон, наверно, не просекла?
— Я просто хотела помочь… — пожала плечами Гвен. — Надо же ему, в конце концов, узнать, кто он такой?
Шоу презрительно хохотнул:
— О чём толкуешь, первогодка? Да тебе в чулан с мётлами ходу нет, не то что в Палату!
По-видимому, он угодил прямо в точку. Гвен обиженно потупилась. А парень продолжал:
— В общем, так… — Его мясистые лапы тяжело легли детям на плечи. — Ну-ка двигайте за мной! Живо! Без разговоров!
Внезапно Джек ощутил на спине лёгкое покалывание и, повернув голову, увидел необычайно крупного сине-зелёного жука. Блестящий, будто сделанный из металла, он приподнял крылья, под которыми, к ещё большему удивлению Джека, мелькнули крошечные медные шестерёнки. Выпуклые глаза, похожие на миниатюрные линзы видеокамеры, смотрели странно осмысленно. Шевельнув длинными усами-антеннами, жук переполз с его спины на плечо, а потом прямо на ладонь охранника.
Взвизгнув неожиданно тонко, как девчонка, Шоу отдёрнул руку и стряхнул жука, но тот мигом расправил прозрачные радужные крылья и с грозным жужжанием завис прямо перед его носом-картошкой. Охранник замахнулся, чтобы сбить его на пол, но жук сделал пируэт и сел на клавиатуру пустого компьютерного терминала. Экран на стене засветился, и по нему побежали строчки программного кода.
Могучий охранник с рычанием шагнул вперёд и потянулся к зловредному насекомому, но вдруг завопил, уже от боли, — фиолетовая вспышка электрического разряда с треском опалила его руку. Гвен хихикнула, и даже Джек с трудом подавил невольный смешок, однако их веселье длилось недолго.
«УАУ!!! УАУ!!! УАУ!!!»
Пронзительный вой тревожной сирены заполнил Палату. Свет погас, а экраны всех мониторов замигали ярко-красным. Механический дверной голос монотонно стал вещать, перекрывая хаос:
«Нарушение безопасности! Нарушение безопасности!..»
Стены качнулись у Джека перед глазами, его затошнило. Шоу ощерился, как средневековая горгулья[4], сверкнув глазами в мигающих кровавых отсветах.
— Ты что здесь учудил? — заревел Шоу.
— Не я, клянусь! — Джек, морщась, зажал уши руками. — Это не мой жук!
Громила замахнулся ладонью, и казалось, сейчас отвесит ему оплеуху, но быстро повернулся к терминалу и с треском припечатал жука к клавиатуре, скрипнув зубами от нового ослепительного разряда. Раздался зловещий хруст, и раненый жук, дёргаясь из стороны в сторону, метнулся сквозь балконную решётку. Шоу затопал вдогонку, направляясь к лестнице.