Она рассмеялась:
— Не говори глупости!
— Ладно, не буду! — тоже усмехнулся он, хотя и с трудом.
— Ну вообще-то, — произнесла Гвен после долгой паузы, — у некоторых бывают странности… так сказать, с социальным поведением. Только один или двое «съехали с катушек» — как у вас говорят, но это случается не чаще, чем в обычной жизни.
Джек хмуро глянул на неё, но ответить ничего не успел, внезапно уловив чуть слышное жужжание, совсем не похожее на стрекот ламп.
— Опять! — скривился он, резко развернулся и ударил открытой ладонью, промахнувшись всего на миллиметр.
Жук поднырнул под его руку и атаковал, но Джек, хоть и отшатнулся, на сей раз устоял на ногах. Сколько можно, достали уже! Ударил снова — и попал.
Руку пронзило электрическим разрядом, но жук, кувыркаясь, отлетел на пару шагов и завис под самыми лампами, сердито посверкивая электрическими разрядами. Джек шагнул вперёд…
— Стой! — Голос Часовщика исходил изнутри металлического жука. — О-ля-ля, счастливчик Джек! — язвительно продолжал француз. — Ты снова тратишь время впустую! Мои маленькие друзья с удовольствием поиграли бы с тобой, но хочу предупредить, что их механизм вырабатывает достаточную мощность, чтобы оглушить даже взрослого мужчину… — В голосе зазвучали угрожающие нотки. — Отцу твоей спутницы уже довелось испытать это на себе.
— Заберите своего жука! — в гневе прорычал Джек. — Я найду вам Искру, но пусть они не болтаются у меня над головой!
Часовщик весело рассмеялся:
— Боюсь, у тебя нет выбора, мой милый Джек! Мне надо быть в курсе твоих успехов, а потому присутствие моих маленьких друзей — как это говорят у вас в Америке? — Ах да, bien sûr[15], это «необходимое зло».
— Ничего подобного, — тихо проговорила Гвен, мрачно глядя в пол. Затем, подняв глаза, расслабила на шее чёрно-фиолетовый шарф, словно ей стало трудно дышать. — Нет в них никакой необходимости… разве только в случае, если нечем платить!
Жук сорвался с места и скользнул вдоль стены в её сторону, зловеще потрескивая.
— Берегись, девочка! — злобно прошипел голос. — Я не с тобой говорю!
Продолжая разматывать шарф, Гвен взглянула на Джека.
— Он для того за нами следит, — продолжала она, — чтобы выбрать подходящий момент и отнять Искру, когда мы её найдём. Будь твой отец у него, этого бы не понадобилось… — Она положила руку Джеку на плечо. — Извини, но, боюсь, всё плохо.
Сдерживая слёзы, он не спускал глаз с механического жука. Неправда, не может быть! Ещё и часа не прошло, как он поверил, что вновь обретёт отца, и вот опять…
— Пожалуйста, — взмолился он, — докажите как-нибудь, что он жив, и пускай тогда жуки летают сколько угодно!