После того, как последней ночью прошёл солидный дождь, её настрой стал совсем дурным. Леса сменились глинистой почвой и идти нам пришлось по несусветной грязи. И, само собой, с каждым хлюпающим шагом Ида погружалась в доселе неизведанные пучины отвратительного настроения. Уже несколько часов я ждал, когда ведьму прорвёт и она попытается развеселиться, доводя меня. Но плотина всё держалась и держалась. А Ида всё мрачнела и мрачнела. Так что я предпринял лучшее, что мог сделать в такой ситуации. Молчал. Мира меня в этом негласно поддерживала.
Показавшаяся, наконец, мутная лента реки спасла положение. При виде воды Ида оживилась и прибавила шаг, да и мы поднажали. Унылая глинистая равнина нас порядком утомила, а на противоположном берегу виднелся подлесок. Если быстро найдём брод, то не придётся ночевать в грязи.
Но когда всё идёт так, как нам хочется? Брод отыскался лишь к вечеру, но, оценив расстояние до подлеска, я предложил попробовать дойти до него. Согласились все, включая Лошадь. Мы зашлёпали по грязи, постепенно покрывавшейся травой и кустарниками, время от времени поглядывая на стремительно заходящее солнце. Но через какое-то время нам пришлось остановиться. Наш путь пересекало то, чего тут не должно было быть. Следы.
— И как это понимать? — буркнул я, пялясь на хорошо отпечатавшиеся в сырой земле колеи телег, следы подков и отпечатки подошв. — Тут что, где-то недалеко деревня?
На душе начали тихонько скрести кошки. Привет, хвостатые, давно не виделись. Взяв карту, протянутую мне Мирой, я быстро прикинул наше примерное местонахождение. Если карта достаточно свежая, тут не должно быть деревень на день с лишним пути вокруг.
— Следы ведут только в одну сторону, — Ида подбросила моим кошкам еды. — И ведут они из Мёртвых Земель.
— Может быть, это торговцы? — Мира высказала своё предположение.
Я оглядел всё ещё раз и помотал головой:
— Малый обоз. Телеги, много коней, пешие и, кажется, даже следы собак. Военные, наёмники, разбойники. Кто угодно из этих ребят, но не торговцы. Слишком много всадников. Не знаю, кто это и что они делали в Мертвячке, но ночевать возле такой дороги мне не хочется. Уходим в подлесок, даже если идти придётся в темноте.
Ответом мне были три согласных кивка.
* * *
Несмотря на небольшую вечернюю смуту, ночь прошла спокойно. Из предосторожности мы не стали разводить костёр и проводить тренировку, дабы не привлечь нежелательное внимание. К облегчению Ларта, подлесок закончился быстро и полог леса надёжно скрыл нас от взглядов с равнины. Утро выдалось хмурым, но сухим, так что нам удалось спокойно позавтракать и выдвинуться через лес на юго-запад. Поддавшись волнам паранойи, исходившим от наёмника, я впервые за всё путешествие сменила свой охотничий костюм на кожаную броню. Ида же, казалось, ни о чём не беспокоилась. На время я задумалась, не накручиваем ли мы себя сверх меры, но пришла к выводу, что лишняя осторожность ещё никому не вредила. Ида может и сильна, но не всесильна. Так что я, взяв пример с Ларта, вела себя так, словно с нами был ещё один обычный человек.