Солнце постепенно всходило, время от времени пробиваясь сквозь завесу туч и листьев, в кронах гомонили птицы и вчерашняя тревога начала постепенно отступать. Вернувшись к нашим обычным походным беседам, мы споро пересекали лес, пока поднявшийся ветер не принёс вдруг запах дыма. Ларт резко остановился, принюхался и помрачнел. Тревога вспыхнула с новой силой.
— Двигаемся тихо и молча, — скомандовал парень и аккуратно пошёл вперёд.
Через непродолжительное время лес закончился и, стоя на опушке, мы оглядели лагерь, раскинувшийся в низине. Многочисленные палатки, несколько грубых деревянных построек, крытые загоны для лошадей, утоптанная площадка с соломенными манекенами. По лагерю бродил разномастный вооружённый народ, а ветер изредка доносил лай собак. Всё это окружал высокий бревенчатый частокол и несколько дозорных вышек, на которых скучали лучники.
— Смотрите как идёт дорога в лагерь, — Ларт показал пальцем на ворота в правой части лагеря. — Мне кажется, вчера мы натолкнулись именно на неё. Они обогнули лес и приехали сюда. Вон и телеги стоят.
Возле загона действительно стояло несколько крытых угловатых телег, вокруг которых прохаживались копейщики.
— Думаю, это бандиты, — он, наконец, сделал вывод.
— Почему ты так решил?
— Одеты как попало. В лагере бардак. Военные или вольные наёмничьи роты обязательно вывесили бы стяги, если только это не тайный форпост. Содержали бы территорию в порядке. Ну и ещё некоторые мелочи. Так что тут или бандитское логово, или кто-то умело под него маскируется.
— А это не может быть кто-то из вольницы?
— В лагере обычные люди, — Ида отмела мой вариант. — Внешность вольных народов более… необычна.
— Придётся делать крюк, не хочу показываться им на глаза, — Ларт махнул рукой в сторону. — Отойдём лесом к тем холмикам и пройдём за ними. Потеряем день пути, но что делать.
Мысль была здравая и мы отправились в сторону холмов. Ситуация, строго говоря, была тревожной. Когда банда позволяет себе роскошь окопаться на одном месте это значит только одно, страна оставила окраины без защиты, отправив патрульные гарнизоны и карательные отряды в поддержку основным войскам. Ближайшие деревни ожидают нелёгкие времена. Им либо придётся терпеть грабежи, либо сниматься с насиженных мест и уходить вглубь страны, поближе к крупным городам.
Другой вопрос заключался в том, что эта банда делала в Мёртвых Землях. Следы не походили на накатанную дорогу. Они провели за рекой достаточно времени, чтобы следы их отъезда туда исчезли. В дальнем углу сознания уютно устроилась догадка, но на поверхность она пока решила не всплывать.