Правила тут были строгие – все дебютантки в простых белых платьях. Шлейф, длинные перчатки, нитка жемчуга на шее, диадема или цветы в волосах. Рядом с каждой девушкой стояла дама почтенных лет, в более темном платье, крупных украшениях и с перьями в прическе.
Аманде диадема не полагалась, но приглашенный Грегом куафер так ловко украсил прическу цветами и шпильками с жемчужными головками, что издалека создавалось впечатление, что красиво уложенные волосы девушки придерживает жемчужный венец.
Платье ее было так же прекрасно, как и наряды остальных дебютанток. Мисс Стоукс даже заметила несколько заинтересованных взглядов в свою сторону. Туалеты для первого появления при дворе старались пошить у самых известных модисток, а значит, маменьки были в курсе фасонов и тканей, вот и присматривались, заметив необычный крой.
Конечно, Аманда выглядела старше прочих дебютанток. Однако позднее появление при дворе не было редкостью – порой Их Величествам представляли даже старых дев, внезапно получивших наследство, или совершивших подвиг. Да и семьи представляли дочерей лишь тогда, когда девушка достигала «моральной и физической зрелости», то есть, по сути, была готова выйти замуж. Не каждой знатной девице магические способности позволяли выскочить замуж в шестнадцать. Кому-то приходилось ждать развития магии до двадцати лет, а то и дольше. Так что на Мэнди смотрели скорее с любопытством, чем с осуждением.
Когда девушка немного успокоилась, то услышала, как один лорд сказал, небрежно оглядев дам:
— Курочки представляют своих птенчиков ко двору!
—Смотри, как бы они не выщипали тебе перья! – подхватил остроту другой.
Мужчины рассмеялись, а Мэнди вспомнила, что этот бал лорд Грегори с легкой небрежностью называл «выставкой невест». Она даже улыбнулась, подумав о том, что и к ней будет присматриваться сиятельные женихи, пока не узнают, что она сирота и бесприданница.
Очередь постепенно двигалась, и вскоре достигла входа в тронный зал. Внутри собрались придворные, внимательно наблюдающие за церемонией. Обсуждали каждый шаг, каждый взгляд, улыбку, поклон… Мисс Стоукс затряслась, как осиновый лист, но тут мажордом подвел к Аманде профессора Кейджа!
О! В гневе, оказывается, может таиться целительная сила! Стоило аспирантке увидеть своего научного руководителя, как она еще сильнее выпрямила спину, запретила рукам и ногами трястись и вперила в безмятежного лорда тяжелый взгляд.
— Мисс Стоукс, — легкий вежливый поклон профессора был безупречен.
— Профессор Кейдж, — ответный книксен Аманды можно было вставлять в учебники по этикету.