В поисках западного пути к Индии Колумб 30 июля 1502 года достиг островов Ислас-де-ла-Баия. Проведя несколько недель на островах, он направился на материк, в Центральную Америку, став одним из первых европейцев, что ступили на Американский континент. Он встал на якорь в гавани неподалеку от сегодняшнего Трухильо и назвал новую землю Гондурас (Мыс Глубины) из-за большой глубины моря близ берега. Высадившись на материке 14 августа 1502 года, испанцы отслужили мессу, и Колумб объявил эту землю собственностью Изабеллы и Фердинанда, правителей Испании.
Настоящий апокалипсис еще только предстоял. Оспа пришла позднее. Лас Касас писал, что "ее принес кто-то из Кастилии": болезнь появилась на Эспаньоле в декабре 1518 года. К концу 1519 года "от громадного числа жителей острова, а что их число громадно, мы видели собственными глазами, — писал Лас Касас, — осталась только тысяча". В январе оспа распространилась на Пуэрто-Рико, а оттуда — по всем Карибам, с которых перекинулась на континент. К сентябрю 1519 года она добралась до долины Мехико.
Традиционные индейские лечебные средства от болезней — обильное потоотделение, холодные ванны и целебные травы — от оспы совсем не помогали. В Европе в разгар эпидемии умирало около трети заболевших; в Америках смертность превышала 50 процентов, а во многих случаях достигала 90–95 процентов. Индейцы пришли в ужас, столкнувшись с этой болезнью. Ничего подобного они прежде не видели. От периода завоевания Америки осталось много свидетельств испанцев, подтверждающих кошмары пандемии.
"Болезнь была ужасная, — писал один монах, — много людей умерло. Больные не могли ходить — только лежали, вытянувшись, на своих ложах. Никто не мог двигаться, даже пошевелить головой. Никто не мог повернуться лицом вниз или лечь на спину, на один бок, на другой. А если пытались, то кричали от боли… Многие умерли от болезни, а многие — только от голода. Немало людей скончалось от истощения, потому что не осталось никого, кто позаботился бы о больных".
Эпидемии ослабили военное сопротивление индейцев и во многих случаях способствовали испанскому завоеванию континента. Но в целом испанцы (и лично Колумб) были огорчены таким числом умерших. Смерть стольких индейцев препятствовала налаживанию торговли рабами, отняла у европейцев слуг, лишила рабочей силы их плантации и шахты. При появлении оспы индейцы часто впадали в панику и спасались бегством — оставляли поселения и города, бросая больных и мертвых. Испанцы проявляли большую стойкость к эпидемии, но отнюдь не были неуязвимыми — многие из них скончались.