Как ни «чистили» правители свои земли, в них хватало тех, кто по праву крови мог уйти в Темные земли. Кого-то останавливал страх перед неизвестным, кого-то держали насильно. Троллей, например, любили брать на тяжелые работы, а девушки с каплей эльфийской крови были звездами столичных борделей. Вот нечисть пострашнее гнали отовсюду, но это не значит, что в подвалах и катакомбах городской канализации не было никого. Были. Вот на их помощь и надеялся Темный лорд. А пока лежал и выжидал — придет? Не придет?
Пришла. На этот раз Элли выбрала другой образ — ледяной королевы. Смерила его взглядом, толкнула острым носком туфельки, растянув губы в искусственной улыбке:
— Заждался, пес?! Сейчас узнаешь, что такое покорность!
По ее знаку четверо мрачных парней в холщовых рясах соединили браслеты и ошейник цепью, с поклоном вручив ее Элеоноре. Цепь тоже зачарована, напитана светом, окутана чехлом из молитв. Она тянет потянула Темного лорда к земле, а он нисколько этому не сопротивлялся. Элеонора дёрнула цепь и прошипела раздражённо:
— На четвереньки, пес!
Темный лорд насмешливо посмотрел ей в глаза:
— Ты ошиблась, Элли, меня зовут лорд Артмаэль.
Герцог представился тем именем, под которым его, юного и наивного, знали в свете. Само звучание породило призраков, вставших между ними. Он ведь когда-то восхищался ею — юной королевой, имеющей силы править, а не просто красиво сидеть на троне. Не любил, но уважал. Ловил ее прохладные пальцы, чтобы припасть к ним поцелуем. Дарил драгоценности. Тот черный бриллиант, что он преподнес на двадцать первый день рождения, должно быть, входит в сокровища Короны, ведь равного ему нет во всем королевстве…
Наверное, Элли тоже увидела тех призраков. Себя, юную и прекрасную, его, потрясающе наглого и очаровательного. Она потянулась к нему — погладить по щеке, что-то сказать в утешение, но тут в дверь протиснулся король Изтис. Оценил мизансцену, представшую его взору, скривился в липкой усмешке:
— Развлекаетесь, Ваше Величество?
Королева не дрогнула — превратила касание в жгучую пощечину, от которой у герцога дернулась голова, и перед глазами поплыли разноцветные круги:
— Немного, Ваше Величество!
— Старайтесь не портить голову, прекрасная королева, — в злом голосе слышались и яд, и торжество, — мне сообщили, что сюда вот-вот доставят Темную леди. Будет лучше, если она сразу опознает мужа…
Элли одним движением дернула цепь, заставив пленника уткнуться носом в пол, а потом, хищно улыбаясь, приподняла его голову за волосы:
— Думаю, эта девка недолго будет ломаться, когда увидит своего муженька в луже собственной крови.