Я во всем этом не разбиралась, но Замок подкинул пару книг, объясняющих, что такое позиционная война. Получается, наши противники решили перегрузить Темные земли, надеясь, что мы отвергнем тех, кто всегда имел свободный доступ. Если мы не примем изгоев, мы потеряем репутацию убежища. А если будем принимать всех подряд, — нас очень быстро захватят изнутри.
Решать такие вещи самой было неимоверно трудно, поэтому я созвала совет прямо в большом зале замка. Изложила проблему и попросила у темных помощи в ее решении. Сначала стоял невыносимый шум. Потом кое-кто полез в драку, отстаивая свое мнение, однако ни одного подходящего варианта я не услышала. Только одна маленькая утопленница, почти ребенок, вдруг сказала:
— Дядя водяной нам на шею веревочку вешает с заклинанием, чтобы не потерялись. А что если на всех новеньких такое же повесить? Чтобы не лезли, куда не просят?
— Веревочку сорвать легко, — задумчиво проговорила я, — а вот клятву…
В магии я разбиралась слабо, зато все присутствующие имели целый арсенал заклинаний, который можно было прикрутить к обычной клятве верности. После общего собрания я пригласила лекарку, дворецкого, повара и еще пару влиятельных темных в кабинет мужа, и мы все вместе, споря и ругаясь, до ночи выработали текст клятвы и магическую метку для каждого, кто шагнет через границу. Потом я, отчаянно зевая, через шаг спустилась в подвал и рассказала все Темному источнику, приложив изображение метки и текст клятвы. В ответ меня всю омыло теплой волной, что я сочла это добрым знаком и явным согласием на эксперимент.
Утром меня облачали, как на битву: роскошное черное платье, творение мадам Паулины, плащ из паутинного шелка, сверху — черного, матового, и серебристого с изнанки. Комплект украшений с рубинами, подаренный мужем. Открытая коляска с гербами, пегасы в упряжке — в общем, для меня сделали выезд, достойный королевы. Дорогу расчистили. Украсили быстро выросшими цветами. Эльфы не любят принуждать природу, но время цветения астр и так было в самом разгаре, так что они лишь подтолкнули растения распуститься в определенный час, возвещая беженцам и войскам появление Темной леди.
Я чинно сидела в коляске, предусмотрительно отказавшись от супчика. Вдали от покоев Темного лорда меня нещадно тошнило, но делать было нечего — объявить условия перехода границы должна была я сама.
Нас ждали. Толпа встревоженных темных, ровные ряды армии полукровок. Все смотрели на меня, и мне хотелось спрятаться от их взглядов. Вместо этого я поднялась в пролетке и, возвышаясь над толпой, заговорила. Копошащийся в ногах пак усиливал звук своей магией, так, что он мой голос разлетался над всей долиной: