«А ведь в последнем донесении он меня сильно обнадежил, – вспомнил его величество недавнее письмо. – Намекнул, что вскоре доложит об исполнении поставленной задачи. Неужели сорвалось?!»
Карл не собирался отказываться от идеи захвата Смоленской республики. Усилиями провокаторов он в кратчайшие сроки постарался сорвать романтический ореол с репутации Данилы, представив боярина перед влиятельными персонами Западной Европы едва ли не монстром. Убийство барона Альбрехта в этом спектакле сыграло основную роль. А ведь всего пару месяцев назад все знатные дамы открыто восхищались героическим поступком молодого боярина Смоленской республики, который, спасая свою возлюбленную, изгнал коварного захватчика, посмевшего похитить беззащитную девушку.
Уже через несколько дней после победы Данилы поползли упорные слухи, что и девушка была не столь уж беззащитна, да и вообще коварные московиты специально подослали ее к Карлу, а молодой боярин, разыграв эту комедию, бросил клич и собрал несметное войско… В общем, назвавшийся женихом ничем не брезговал: заманил в ловушку барона Альбрехта, лучшего друга шведского короля, едва не убил барона при обмене, так что его потом пришлось охранять. Но даже усиленные меры безопасности не помогли – Альбрехт был убит, Карл скорбит, а вся Европа, за исключением захваченных шведами территорий, негодует из-за коварства подлых смолян.
Снова выдвигать войска в сторону Смоленска монарх пока не спешил. Сигналом к наступлению должно было стать уничтожение крашенского боярина. Карл рассчитывал, что сегодня получит сообщение о гибели хотя бы супруги своего обидчика. Вместо этого один из его лучших агентов не вышел на связь…
Ставку войск Карл разместил в городе Невель, расположенном на северо-западе от Смоленской республики. После захвата шведами город территориально разросся втрое, а по численности населения – впятеро, если считать вместе с оккупантами.
Захватчики пока еще контролировали узкую полосу вдоль северной границы Смоленских земель, однако с каждым днем это становилось все сложнее. С севера собирались с силами московиты, с юга могли ударить смоляне. К тому же нельзя было сбрасывать со счетов и ляхов. Хотя с ними и имелись кое-какие договоренности, однако король Швеции не обольщался на этот счет. Выполняться они будут ровно до тех пор, пока Карла боятся. Стоит ему дать слабину – и все рухнет. Вот почему ему так необходим захват Смоленска. И чем скорее, тем лучше.
Прошлое неудавшееся вторжение на земли смолян Карл начинал с северо-востока, пытаясь отрезать защитников от восточного соседа. Для стремительного продвижения наиболее предпочтительной королю представлялась дорога от Дорогобужа до Смоленска. Увы, из-за крашенского боярина не получилось. Теперь Карл считал, что безродный выскочка просто обязан ответить за срыв всей кампании.