Куница запрыгнула на плечо хозяина и принюхалась к подозрительному месту.
– Нет, это обычная сигнальная метка. Она предупредит своих создателей о твоем приближении на опасное для них расстояние.
– Ее можно убрать?
– В момент уничтожения возникнет мощный сигнал, и об этом станет известно эльфам.
– Плохо. Хотелось бы, чтобы мои враги считали, будто я ничего не знаю.
– Можно пересадить заклятие другому, – предложила тень.
– Сколько времени это займет и кто подойдет для пересадки?
– За час управлюсь, правда, метка может жить лишь на теле волшебника.
– Значит, займемся ею позже, – решил метаморф, – а сейчас едем с тобой в Смоленск. Думаю, там у меня больше шансов подобраться к Даниле.
Волшебник в столице оставил некоторые наработки и мог проникнуть в город под одной из опробованных ранее личин. К тому же заранее наладил контакты с людьми, которые люто ненавидели крашенского боярина и были готовы оказать любую помощь, лишь бы того не стало.
«Заодно и узнаю, как они справились с заданием», – размышлял метаморф.
– На хуторе хоть одна лошадь осталась? – спросил.
– Сейчас выясню. – И зверек через форточку покинул комнату.
Волшебник тем временем собрал походную сумку, сменил одежду и отпер двери. Через пять минут он позвал двоих остающихся на хуторе наемников.
– Я отлучусь на несколько дней. Без меня повторяете все упражнения, что мы освоили. Приеду – проверю. Когда вернутся наши, пусть присоединяются. Без меня хутор не покидать. Все ясно?
– Как скажешь, хозяин.
– Владельцу хутора передайте: лошадь, что я у него взял, будет оплачена по возвращении. Пока все.
Метаморф выехал за ворота, где тень волшебника снова приняла вид куницы.
– Ты спрашивал о делах хозяина постоялого двора? Они действительно темные, хозяин.
– А поконкретнее?
– Он привозит в город огненные гнилушки, а один из купцов их в Смоленск доставляет. Оба имеют неплохой доход.
– И в казну, конечно, денег с того не платят? – скорее утвердительно спросил волшебник.
– Не платят, – подтвердил зверек. – Кстати, сообщник нашего хуторянина нынче утром тоже в Смоленск направился. Я, когда за ним следил, и боярина приметил.
Местные грибы, огненные гнилушки, являлись важным компонентом многих снадобий, применяемых для исцеления от тяжких хворей. Сборщики обязаны были сдавать их только властям и по строго фиксированным ценам, в разы ниже, чем у перекупщиков.
– Купца того мне покажешь, а пока сгинь.
Тень растворилась, впитавшись в тело хозяина, а он пустил лошадь в галоп, надеясь со второй попытки выполнить трудный заказ.
Когда Карл извлек содержимое зеленого пакета, то в ярости мощно грохнул кулаком по столу и минут пять последними словами ругал своего бывшего наставника – ему во второй раз принесли пустышку! Барон Альбрехт даже с того света умудрялся щелкать по носу коварного ученика. А ведь идея избавиться от слишком умного учителя в свое время казалась самой разумной. Нынче король Швеции так не думал, но и вернуть уже ничего не мог.