– Что ты делаешь? – спрашивает Вред, когда малыш оказывается у него на руках.
Странник обвязывает поводок козы вокруг запястья Вреда и резко указывает на стену.
Вред заглядывает бродяге в глаза. Неожиданно тяжелые слова едва выдавливаются из горла.
– Понимаю. Я буду ждать тебя прямо за северными воротами. – Он чувствует, как бродяга хватает его за локоть, пальцы крепко сжимают кости. – Понимаю.
Пока Вред прорубается через дыру в стене, Странник еле движется, оттягивая неизбежное, в сторону пещеры. Он оборачивается раз, другой, и исчезает.
Странник наблюдает за появлением процессии из-под свода пещеры. Первой на подкашивающихся ногах приближается Тина, а Рыцари Нефрита и Пепла следуют за ней. Он спрятался на самом верху расщелины и теперь выжидает, стараясь дышать медленно и тихо.
По сигналу командира рыцари рассредоточиваются в поисках бродяги, они ощущают его близость. Без света ламп видны только их сущности, зеленым свечением просачивающиеся наружу сквозь забрала, суставы и трещины в живых доспехах.
Крысолюдка смотрит наверх, ее розовые глаза отыскивают Странника в темноте. Ее нога разворачивается в нужном направлении, но Тина не позволяет себе шагнуть вперед, отказываясь подходить к нему ближе. В ее поврежденном разуме разворачивается сражение, пробуждается страх, сравнимый по силе с принуждением к повиновению. Мышцы дрожат от напряжения, чреватого судорогами.
По неведению один из рыцарей проходит по пути, на который уставилась Тина.
Стремясь уравнять свои шансы, Странник резво слетает с возвышения, обломки камней рассыпаются у него под ногами. Меч расправляет крылья, его немигающее око впивается в цель. С низким гулом клинок рассекает воздух, пикируя на врага, точно бомба с небес.
Но Странник устал, его преимущество сходит на нет, и рыцарь поднимает собственный меч, чтобы отразить атаку. И жестокая рана, что должна была стать смертельной, оказывается всего лишь тяжелой. Рыцарь отступает за спины товарищей, к безопасности. Хотя меч жаждет ударить снова, времени добить раненого инферналя не остается, другие рыцари уже приближаются, словно привлеченные кровью акулы. Изо всех сил Странник прорывается в темноту, пытаясь добраться до своего укрытия, до выхода, который он обязан заградить.
На сей раз рыцари оказываются быстрее. Двое вскарабкиваются наверх, преграждая путь к отступлению, трое оставшихся наступают вместе, нацеливаясь мечами на щиколотки врага.
Странник вынужден сойтись с ними лицом к лицу, отражать тяжелые удары клинком, удерживаемым двуручным хватом, дрожать всем телом после каждого столкновения. Взмах за взмахом, выпад за выпадом его загоняют вверх по склону, к паре рыцарей, стоящих на возвышении.