Старшина подозвал к себе красноармейцев. Они долго о чем-то совещались в сторонке, склонившись над раскрытой полевой сумкой. Синцов водил карандашом по карте под прозрачным пластиком, а Ваня с Резо иногда кивали и тыкали в нее пальцем, что-то показывая командиру. Сразу после короткого перерыва солдаты покинули отряд. Они резко повернули налево и быстрым шагом двинулись к одиноко растущему дереву. Его черный скелет отчетливо выделялся на фоне светлого неба. В стороне от него, едва различимый в морозной дымке, темнел далекий силуэт ветряной мельницы. С такого расстояния трудно что-либо разглядеть, но мне показалось, будто крылья ветряка вертятся.
– Двинулись! – скомандовал Петр Евграфович, и мы зашагали в том же порядке: я первый, Марика за мной, Синцов в арьергарде.
Внезапно воздух впереди задрожал. Я ощутил заряжен-ность атмосферы подобно тому, как бывает летом перед грозой. Казалось, все вокруг было пронизано электричеством, протяни руку – и с кончиков пальцев сорвутся молнии, как в опытах Теслы.
Небо приобрело багровый оттенок, снег полыхнул фиолетовым огнем, а на моих ладонях опять заплясало голубоватое пламя. Я оглянулся. Старшина и Марика превратились в сияющие факелы. Они стали похожи на спустившихся на землю ангелов возмездия. Для полного сходства не хватало огненного меча в одной руке и пламенеющего креста в другой.
Метрах в пяти от меня появился переливающийся ртутным блеском овал. Видно, я перешел на новый уровень, раз он открылся сам собой без фаербола и заклинаний. Или его открыл кто-то другой? А ладно, чего гадать?! Время действовать, пока шанс вернуться домой не исчез вместе с неожиданно возникшим порталом.
Я сделал несколько шагов, встал вплотную спиной к воротам в иное измерение, откуда ощутимо тянуло серой. Сзади раздавалось потрескивание, с каким по таинственному «зеркалу» проплывали мелкие волны.
– Петр Евграфович! Обещайте защитить Марику, что бы сейчас ни произошло. Помогите ей выбраться отсюда.
– Товарищ полковник, о чем вы говорите? – Объятый холодным огнем старшина обогнул Марику и двинулся ко мне, выбрасывая снегоступами фонтанчики снега.
Я вытянул вперед растопыренную ладонь:
– Стойте! Больше ни шагу, иначе вы рискуете не только собой, но и всем миром!
Синцов остановился. Я торопливо продолжил, слыша, как усилился треск за спиной:
– Я не полковник, а обычный студент из будущего. Это долгая история, старшина, сейчас ее некогда рассказывать. Скажу только, что у вас есть сын.
На лице старшины за несколько секунд проявился почти весь спектр эмоций: непонимание, удивление, недоверие. Марика смотрела на меня встревоженным взглядом. Плохо понимая по-русски, она по моему голосу догадалась, что все изменилось и до решающего мгновения осталось не так много времени.