Пока она, обжигаясь, тянула кипяток, я снял с печи подсохшие галифе и китель, облачился в опостылевшую форму. Конечно, лучше бы надеть что-нибудь более сухое, да где его возьмешь. Не будешь ведь одежду у бабули просить. Она, может, и даст, да где гарантия, что размер подойдет? А если, не дай бог, с немцами столкнемся, и старшина с его ребятами погибнут, у нас хоть какие-то шансы будут в живых остаться. Тоже ведь большой плюс – и об этом забывать не надо.
В это же время Синцов отправил Ваню как следует поколотить мою шинель. Ванька схватил полено из кучки возле печи, выбежал в сенцы. Вскоре оттуда донесся веселый перестук. Представляю, как от шинели во все стороны ледышки летели. Сапоги тоже неплохо прогрелись. Голенища были еще немного влажноваты, зато подошвы аж ноги обжигали. Вот она, благодать!
На прощание старушка расцеловала всех, даже меня, невзирая на мою одежду. А после вышла на крыльцо и стояла там, кутаясь в пуховый платок, пока мы не скрылись из виду. Все это время она махала рукой и крестила украдкой каждого, моля Бога защитить нас.
За околицей выстроились походным порядком: Ваня с Резо впереди, за ними я, потом Марика. Замыкал колонну старшина. Оставив деревню за спиной, мы двинулись на восток к изогнувшейся дугой березовой роще. За ней, если верить карте старшины, пролегал глубокий овраг. Нам предстояло пересечь широкую балку, взять на десять градусов южнее и шагать до ржавого скелета железнодорожного моста. Потом повернуть от насыпи вправо и держать курс на бетонные башни заброшенного элеватора, а там уже найти на горизонте едва различимые развалины Сталинграда и топать туда.
Ничто вокруг не говорило о проходящей здесь линии фронта. Никаких тебе сгоревших машин, ни подбитых танков с оторванными башнями и раскатившимися гусеницами, ни торчащих из земли самолетных обломков, ни запорошенных снегом трупов. Это на картах линия фронта проведена карандашом и условными знаками обозначены армии противников, а в жизни все не так. На самом деле линия соприкосновения вражеских армий в ширину достигает десятки километров, и не всегда на ней идут активные бои. Вот и мы оказались в таком относительно спокойном месте.
Красноармейцы шли впереди, прокладывая дорогу. Они старались изо всех сил, но нам с Марикой все равно приходилось несладко. Снегоступы на ногах разведчиков не давали им провалиться в сугробы, зато нам каждый шаг давался с неимоверными усилиями. Следуя в арьергарде, старшина помогал Марике, когда она особенно глубоко проваливалась в снежную перину.
За час с небольшим мы едва преодолели два километра. До березовой рощи оставалось еще столько же. Видя наши мучения, Синцов скомандовал привал. Марика сразу упала в сугроб, по-детски раскинув руки. Редкие снежинки кружились в небе, падая ей на лицо. Таяли, превращаясь в крохотные капельки воды, дрожали на ресницах. Лебяжьим пухом лежали на выбившихся из-под летного шлема волосах.