Я еще отплевывался и вытирал губы рукавом, а морячок уже подсел сбоку и с участливым видом спросил:
– Что, товарищ начальник, первый раз?
Я кивнул, жадно хватая ртом воздух, словно только что вынырнул со дна глубокой реки.
– Ничего. Я, когда первого завалил, два дня есть не мог. Стоило запах еды учуять – сразу полоскало. Потом нормально – пообвык. И у вас пройдет. Будете фрицев, как орешки, щелкать. А вот с девушкой зря вы так. Она беспокоилась о вас, переживала, а вы ей здрасте-пожалуйста.
– Все сказал? – прохрипел я и так глянул на матроса, что тому сразу стало не до шуток. – Тогда заткнись, без тебя тошно!
Время не прошло для меня даром. Я окончательно пришел в себя и с первой попытки встал на ноги. Хотел извиниться перед Марикой, но ее звонкий голосок журчал уже в конце колонны. Рядом с хмурым видом переминался с ноги на ногу Алексей. До парня дошло, что он позволил себе лишнего.
– Ладно, проехали. Я не сдержался, ты сболтнул не подумав. Бывает. Пошли, посмотрим на пополнение, что ли?
Я подобрал закатившуюся за колесо «опеля» фуражку, нацепил на голову, потом вытер лицо и руки снегом из канавки на склоне и глянул на лежащий неподалеку автомат. От стойки прицела до стопора затворной коробки наискось шла глубокая борозда. На всякий случай я взял в руки «шмайссер», подергал затвор, в глубине души надеясь на чудо. Надежды не оправдались. Я, без сожалений, швырнул оружейный хлам на дорогу и поковылял за матросом.
Освобожденные пленники сиротливо жались у последней машины. Ветер трепал их полосатые робы, и я даже отсюда видел, как бедняги трясутся от холода. С недавними узниками о чем-то говорила Марика. Янек и еще несколько партизан стояли рядом, внимательно следя за новобранцами.
Я понимал, что силой такой укрепленный объект, как фабрика, нам ни за что не взять, и надеялся на военную хитрость и внезапное нападение. Довольно призрачные преимущества, но и они могли растаять как дым, если бы кто-то из освобожденных нами пленников сбежал. Добраться отсюда до фабрики не так и сложно: всего несколько часов быстрого шага – и ты у цели. Я не сомневался, что среди узников найдутся желающие купить если не свободу, то вполне сносную жизнь в заключении, а потому велел не спускать с них глаз до начала атаки. Там уже война расставит все по местам. Кто в тебя стреляет – тот и враг. К противникам не побежишь с белым флагом в руках: не они, так свои пристрелят. С предателями у всех разговор короткий.
Я подошел к цыгану, спросил вполголоса:
– Сколько их?
– Пятьдесят. Из них двое тяжелораненых и два трупа, – так же тихо ответил он.