— Вернусь через четверть часа, — объявила она, оставшись довольной ревизией. — Приготовь новый горшок. Проследи, чтобы был чистым.
Выйдя на улицу, стихийница стянула с головы косынку и с трудом поборола желание вытереть ею мокрую шею. Возвращаться обратно, чтобы умыться, не хватило сил. Мари опустилась на скамью и закрыла глаза, наслаждаясь ночной прохладой. После четырех часов на ногах жесткая лавочка была не хуже мягкой перины.
Прошло две с половиной недели с начала эпидемии, но иногда они казались вечностью. С одной стороны жизнь замедлилась, дни и ночи до тошноты походили друг на друга. С другой, за короткий срок произошло много трагических событий. А, главное, болезнь, поразившая детей Зимы, не собиралась отступать. Это Мари знала очень хорошо. Будучи помощником Королевы Весны, она регулярно присутствовала на утренних и вечерних совещаниях для избранных.
Погибло двадцать девять стихийников, включая первые две жертвы — Фальду и стражника. Знакомые имена в траурный список больше не попадали, но это ничего не меняло. Для Мари каждая смерть была личной трагедией. Кроме того, в Зимнем Дворце ежедневно кто-то умирал. В любой момент беда могла случиться с кем-то близким.
Но и говорить о проигрыше было рано. Веста постоянно поддерживала связь с Хортом Греди. Общими усилиями Королевский лекарь и потомственная целительница отбраковывали лекарства и меняли составы зелий. В некоторых группах состояние стихийников ухудшалось, зато в других развитие болезни чуть-чуть замедлялось. Из этой информации можно было делать первые выводы.
Не обошлось и без тревожных фактов. Страшная лихорадка пока свалила немногих обитателей Замка, но, увы, от хронической тошноты теперь страдали почти все. А худшей новостью стало подтверждение опасений Весты — болезнь оказалась заразной. Через два дня после возвращения Инэя домой тест с порезом провалился с треском. Обработанная целебным снадобьем рана и не подумала затягиваться магическим способом.
Однако Король не унывал. Во-первых, его появление немного успокоило подданных, а особо рьяные стихийники, почти созревшие для бунта из-за ледяной изоляции, не рискнули связываться с Повелителем. Во-вторых, Инэй был уверен, что чувствует себя лучше остальных. Мари поначалу боялась в это верить, но в осколке отец выглядел бодрым. Цвет лица не изменился. Ни зеленоватого оттенка кожи, ни кругов под глазами, как у других. Единственным симптомом стала лёгкая тошнота.
— Я женат на целительнице, — объяснял своё самочувствие Король, разговаривая с Мари через зеркальце. — Она годами пичкала меня укрепляющими настойками.