— Хочется сменить обстановку, — вновь подсказала Веста. — Давай так. Будешь дважды в неделю ходить в лес во вторую смену. В одной группе с Тиссой. В эти дни сможешь заканчивать работу с зельями на три часа раньше, чтобы успеть выспаться. По рукам?
Мари радостно закивала. Лес! Свежий воздух! И Тисса под боком!
Но добравшись, наконец, до кровати, поняла, что Веста проявила чудеса дипломатии и добилась перемирия на своих условиях. Заставила дочь подчиниться, подарив те самые дополнительные привилегии. Тайная Принцесса покачала головой, но поняла, что не злится на мать. Ей самой пора учиться этому искусству.
* * *
Погода выдалась идеальной для похода в лес. Солнце играло в прятки с пушистыми, как вата, облаками. Тёплый ветер прогонял из чащи духоту. Впрочем, Мари сегодня обрадовалась бы и проливному дождю. Сердце согревала каждая мелочь: голоса птиц, скрип веток и даже надоедливая мошкара. Жаль только Тисса не выказывала вдохновения. Маленькая подружка работала спустя рукава и ворчала не хуже Далилы.
— Надоели мухи, — хныкала девочка, а через пять минут жаловалась на неудобные перчатки и непослушные листья земляники, не желающие отрываться от стеблей. Выдергивать растения с корнями стихийникам запретили строго-настрого.
Старшая подруга прекрасно понимала, чем вызвано отвратительное настроение дочери Весны, но не могла помочь ни словом, ни делом. Единственным утешением стало б чужое негодование в адрес Королевы. Но Мари не собиралась ругать Весту, даже если б они находились с Тиссой вдвоём. Неприятно было признавать, но мать имела право решать, где подданным работать. Хотя лучше б Клариссу Сторн прогнала! Малышка Саттер хоть и спотыкается на ровном месте, но, по крайней мере, безобидная.
Маленькая группа состояла из шести участников. Кроме двух подруг в неё попали Риам, то и дело с любопытством поглядывающий на Мари, юный негодник Лен и новые актёры из театра Соджа — Стелла с Фарлимом. Мастер вместе с труппой примчался на помощь, едва узнал об эпидемии, и теперь руководил процессом доставки лекарств в Зимний Дворец через Зеркало. Его супруга Грета вместе с Айри организовывала рабочий процесс, делила стихийников на группы, отслеживала количество собранных растений. Признаться, у неё это получилось лучше, чем у деятельного педагога. Но Грета была человеком, поэтому числилась помощником.
— А быть актёром очень трудно? — спросил Лен у Фарлима. — Кристоф говорит, приходится разные трюки делать. Головой вниз висеть, ножи ловить голыми руками.
Мальчишка трещал без перерыва, едва группа покинула посёлок, но и работать умудрялся проворно. Его мешок заполнился земляничными листьями наполовину, хотя остальные набрали не больше трети. Лен помнил, что среди узников изолированного Замка близкий друг, и ради его спасения был готов забыть о привычной лени.