— Никогда не прощу Вирту за то, что обрекла меня на одиночество. Но иногда приходит безумная мысль: вдруг она была права? Раньше я безропотно сносила оскорбления, понимая своё место. Теперь хочется растоптать каждого, кто поливает меня грязью. Заставить заплатить. Страшно представить, какой бы я стала, вырасти Принцессой. Как Зарина Орса. Или хуже.
— Нет, — запротестовала Далила. — Только не ты.
— Нас создаёт не кровь, а обстоятельства. Я меняюсь, и это пугает.
— Правда? — незримая стихийница хмыкнула. — Тогда почему ты здесь? Если ты теперь другая? Принцессы не бегают по лесу среди ночи, рискуя всем.
Мари открыла рот, но ничего не ответила. Слова подруги согрели сердце. Открывая Далиле правду, она не знала, как та отреагирует. Накричит? Отвернётся навсегда? А теперь они сидели на ветках, не чувствуя от волнения холода, и говорили, словно находились в стенах Академии. Будто не было двух с половиной лет. Не было глупых ссор и секретов. На второй план отошла даже причина, по которой они оказались на дне оврага.
— Ш-ш-ш, — Мари предостерегающе схватила Далилу за руку.
Благодаря более острому слуху она услышала приближение неприятелей заблаговременно. Их было шесть или семь. Они прочесывали лес в поисках беглянок. Наверняка, маленьких групп насчитывалось несколько десятков. Виданное ли дело — нападение на стражников Дворца!
Далила задрожала, а Мари укрыла их своим плащом — в помощь темноте. Но предосторожность не понадобилась. Безумный план действовал.
— Стойте! — приказал властный мужской голос. — Дальше овраг. Не подходите ближе. Края рушатся. Не хватало из-за гадких девчонок разбиться!
— А перебраться они не могли? — пискнул заискивающий голос.
— Куда? Дальше владения Королей. Земли заколдованы, идиот! Преступниц сразу молниями бы убило. И как, по-твоему, они бы оказались на другой стороне? Перелетели?
Несколько мужчин дружно хохотнули, и Мари поблагодарила небо, что никто не воспринимает её способности всерьез. Подумаешь, первая степень. Главное, она — шу.
— Ушли, — облегченно вздохнула Далила, когда голоса и шаги стихли в глубине ночного леса. — Не понимаю, — она тихо всхлипнула. — Они ведут себя, как звери. Мы же ничего им не сделали.
— Скорее, как охотники, — поправила Мари. — Всем хочется почувствовать себя сильными, загнать в капкан жертву послабее. Но ничего, Дайре они не помеха.
— Ты, правда, веришь, что вы теперь друзья? Что Норди не предаст?
В вопросе Далилы промелькнули знакомые пренебрежительные нотки.
— Перестань называть её Норди, — попросила Мари, стараясь говорить мягче. Было страшно разрушить хрупкий мир. — Дайра мне не друг. Но она Верга.