— Я хотела, — пролепетала девушка дрожащими губами. — Но… но не смогла.
— Где вы сейчас? — спросила Веста холодно. Слишком холодно.
— В овраге. С левой стороны от дома отшельника. Спустились по ледяной лестнице.
Королева усмехнулась, оценив ход, но хвалить дочь не стала.
— Я приду за вами.
— Пошли Дайру. Она сможет отвести всем глаза. А ты — нет.
— Верно, — кивнула Веста. — Но ты уверена, что она не подведёт? Помнится, они с Далилой не слишком ладят.
— Я вывела Дайру из Зимнего Дворца. Она мне должна. Жизнь.
Мари покривила душой. Новоявленная дочь Весны не откажет в помощи по другой причине. Но матери знать об этом рано. Хватит развенчивания одной лжи.
— Хорошо, — согласилась Веста с тяжелым вздохом и закрыла зеркальце.
Мари молчала, боясь представить, сколько вопросов вертится на языке Далилы. Её волнение выдавал хруст веток под ногами. Но она тоже не решалась нарушить тишину.
— Спрашивай, — не выдержала Мари через несколько бесконечных секунд.
Подруга откашлялась. Сырость оврага давала о себе знать.
— Королева, — прошептала Далила хрипло. — Она сказала «твой отец». Отец?
— Да, — Мари жалела, что не видит лица подруги. Только светлое пятно во мраке. — Я узнала о своём происхождении Зимой. Всё очень сложно, Далила.
— Не сомневаюсь, раз понадобилось скрытничать. Кто он?
Мари набрала в грудь побольше воздуха. Она устала от секретов. Слишком сильно.
— Инэй Дората.
— Ох! — подруга попятилась. — Король?! Ну и дела! Значит, ты — внебрачная Принцесса?!Погоди! — Далила осеклась и схватила подругу за руки, поцарапав кожу в темноте. — Как об этом узнала Королева Весны? Она — ваш враг? Но почему ты просишь её о помощи?!
— Святые небеса! — застонала Мари, сжимая ладони Вилкок и готовясь обрушить самою сногсшибательную часть истории. — Веста Флорана — не враг. Она — настоящая жена Короля Зимы. Тайная жена. И моя мать.
Ногти повторно проехались по ладоням Мари. Незримая стихийница не устояла и плюхнулась на ветки.
— И ведь ты не шутишь, да? — спросила она благоговейно. — Но это безумие!
— В том-то и дело, — Мари уселась рядом с подругой. — Я — не внебрачная Принцесса, Далила. Я родилась в законном браке и однажды стану Королевой Зимы. Первой Королевой-полукровкой.
— Я устала от лжи. От секретов и игры на публику. Не представляю, как родители выдерживают фарс столько лет. Наверное, представителей Королевских кланов учат притворству с пелёнок. Я же избежала этой участи.
— Ты считаешь благом, что выросла вдали от семьи?
— Не знаю.
Мари посмотрела вверх. На небе не было ни россыпи звезд, ни луны. Только всепоглощающая чернота, не предвещающая ничего хорошего.