16 апреля 1972 года к Луне отправился «Аполлон-16» (экипаж – Джон Янг, Томас Мэттингли, Чарльз Дьюк). 21 апреля спускаемый модуль прилунился, астронавты Янг и Дьюк развернули ровер LRV-2 и по примеру предшественников предприняли на нем три вылазки за образцами. Общее время экспедиции составило одиннадцать суток.
«Аполлон-17» (экипаж – Юджин Сернан, Рональд Эванс, Харрисон Шмитт) стартовал 7 декабря 1972 года, а 11 декабря астронавты Сернан и Шмитт, совершив идеальную посадку, подготовили LRV-3 к путешествию. Особенностью экспедиции стало то, что Шмитт был не военным пилотом, а профессиональным геологом: на Луне появился первый настоящий ученый. К сожалению, он же стал и последним: совершив три выхода, экипаж отправился домой. Вся экспедиция заняла двенадцать с половиной суток, став наиболее насыщенной и успешной за всю историю программы. Но это не помогло: запланированные ранее миссии были отменены.
Нужно отметить, что полеты на Луну дорого обошлись американскому налогоплательщику. Общий бюджет программы «Сатурн – Аполлон» составил 24 миллиарда долларов (в пересчете на нынешние цены, с учетом инфляции и двух девальваций, можно говорить о 100 миллиардах долларов). Каждый запуск, включая обеспечение, стоил 300 миллионов долларов. И тем не менее полеты кораблей «Аполлон» доказали главное: земляне могут летать к небесным телам, жить и работать там. Героическая эпопея будет продолжена, ведь если получилось у американцев, то получится и у кого-нибудь другого.
Советские ракетчики проиграли лунную «гонку», но решили не уступать в освоении околоземной орбиты. Корабль «Союз» доработали с большим тщанием. В октябре 1967 года начались его беспилотные летно-конструкторские испытания. Корабли под обозначениями «Космос-186» и «Космос-188» вышли на орбиту, где успешно состыковались. Затем их развели, но спускаемые аппараты сошли с орбиты по нерасчетным траекториям. В апреле 1968 года испытание повторили. На этот раз «Космос-212» и «Космос-213» состыковались и приземлились безукоризненно. 28 августа состоялся еще один «зачетный» полет корабля 7К-ОК(П) под названием «Космос-238», после чего Государственная комиссия разрешила вернуться к пилотируемым запускам.
25 октября 1968 года стартовал беспилотный «пассивный» корабль «Союз-2», а через сутки вслед за ним – «активный» «Союз-3» с космонавтом Георгием Тимофеевичем Береговым на борту. Точность выведения была такова, что корабли оказались всего в 11 километрах друг от друга. Однако космонавт не сумел пристыковаться из-за того, что подошел к цели в перевернутом положении, а такой вариант почему-то не рассматривался проектантами даже в теории.